释慧光，姓杨氏，定州卢人（今河北定县）也。十三岁随父来到洛阳，四月八日，到佛陀禅师所在之地，受三归戒。佛陀见其目光如炬，断定其必有奇操，遂收其为徒。在学习中，慧光表现了惊人的天赋，从未读过的经文，执卷一览，便如夙习，对经中的义理，且能旁通博引，穷究入微；口才又好，剧谈谲诡，常常出人意表。夏末时，佛陀为其剃度，很快就能为人讲经。他讲经词理通透，当时人称其为“圣沙弥”。慧光为人胸怀宽广，器度恢宏，把讲经所获大量财物都施与众人，后来交与师傅掌管，不久又尽施于人。佛陀说这实在是大士的作风啊，便不再干预。慧光为人光明磊落、不拘小节，请教教诫时恭敬而不盲从，赞毁他人得失声色从容自若，于是众人对他更加钦佩。佛陀说道：“此沙弥不是寻常人，如受大戒，宜先学律，律是智慧之根本。如一开始就学习经论，则必忽视戒律，如此下去，各种邪恶之见就可能毁灭正法之道。”于是慧光在佛陀的指导下开始先习律。当时《四分律》刚刚开始传习，此前有律师道覆，创开《四分律》，作疏六卷，但只是提纲的科文，并非足以宏宗的疏释，并且已经散失，所以慧光之所学乃是据口传。”
到了及冠之年（二十岁），有了一定的修行，听说如果不通《华严经》，发戒便受阻，于是回到本乡定州长卢，受具足戒。同时博习律部经典，并依律奉行。四夏时将登台为僧众讲僧祇律，初时因唱高而和寡；后来词理精妙，渐染津流，不久听徒云集。光深知博学贯通的重要性，因此在精通律学之后，他又师从辩公参学经论，美名传遍河北。
后到洛阳参求新学，并贯通了南北方言，开始从事著述。后来佛陀看到当时慧光的著述，惊呼慧光已经深谙佛理，神器已成，称得上是得道高僧了。慧光闻听此语，不禁流泪。当时佛陀任少林寺寺主，参与翻译《十地经论》，慧光也参与其中。当时助译者方言各异，以致传述分歧而发生争执，慧光因为懂得方言，常常为之沟通，使译经工作能够很好地完成。从此，《十地经论》得以流传光大。四分一部亦由其草创。其后，又注疏《华严》、《涅槃》、《维摩》、《十地》、《地持》等经，发挥经论奥旨，弘演其纲领。其注疏多存风骨，于章句比较简略，故后人崇仰其清规，奉其为宗师。朝廷重臣司徒高傲曹、仆射高隆之，及司马令狐子儒等都将慧光视为圣人。当时曾遇大旱，众人求助于光，于是光就到嵩岳池边烧香请雨，马上就天降甘霖，百姓皆受利。时天下已乱，尔朱氏举兵北伐，向僧尼征税以充军饷，并且定立严刑，有敢谏阻者斩。慧光当时任僧官，看到这种情形，就冒死进谏尔朱世隆：“如果这样征收税，天下僧尼将没有活路，国家也必将倾危。”终于阻止了征税，这件事足以看出其为人的刚正。初在京都洛阳时任“国僧都”。后北齐时，召入邺都，因为处理僧乱有功，转为“国统”（北齐最高僧官）。将终前日，乘车前往官署办公，刚要出寺门，屋脊自裂，于是就坐下来处理公事。房上的瓦块就掉落在手边，但慧光视若无睹，知道自己将要化寂，并不感到奇怪。一个多月后，圆寂于邺城大觉寺，时年七十岁。
光只愿生佛境，而不立宗派，气息将绝时，大见天宫来下，于是投诚安养，遂溘然长逝。自从慧光进入佛门，就勤学精进，不为外界所扰，生活简单朴素，一心向道，财产全部散施。他所学虽偏重行宗，但有四威仪，道德高尚，言行堪为典范，已超越宗派之别，为僧众所敬仰。自佛教传入东土，弘法释经的高僧以道安为先；而论改革僧律，弘扬光大正法的功绩，则慧光紧随其后。所撰注疏有《胜鬘》、《遗教》、《温室》、《仁王》、《般若》等；又作《四分律疏》，被后代引为范本；并删定《羯磨戒本》，广为传诵；又著《玄宗论》、《大乘义律义章》、《仁王七诫》及《僧制十八条》，文旨清肃，见重于世。
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