1931年9月18日，日本關東軍以柳條湖事件為藉口，向瀋陽的中國守軍發起進攻，九一八事變爆發。
1931年9月，日本關東軍趁張學良調動東北軍主力入關參加中原大戰留駐華北之機，由司令本莊繁親自策劃，在瀋陽附近柳條湖段鐵路進行破壞，並誣指為中國軍隊所為，開始進攻瀋陽北大營。
柳條湖事件發生後，按張學良與蔣介石“無論日人如何受尋事，須萬分容忍，不與抵抗，以免事態擴大”的指示，中國軍隊堅持不抵抗主義，隨後在半年內，遼寧、吉林、哈爾濱等地相繼陷落，關東軍佔領東北三省後建立“滿洲國”傀儡政府。
九一八事變發生後，中華民國外交部長王正廷向日本公使提出嚴重抗議，張學良辭職，蔣介石辭職後發表“獨立外交”演講，痛切指陳宣戰之弊害。
中國共產黨於1931年9月20日發表《為日本帝國主義強暴佔領東三省事件宣言》，譴責日軍侵略。9月22日，中共中央委員會通過《關於日本帝國主義強佔滿洲事變的決議》，提出組織東北遊擊抗日。
而日本政府當晚召開緊急內閣會議，時任日本首相犬養毅希望通過外交手段解決事端，拒絕承認偽滿洲國，並派出特使與中國高層密談，但消息被軍方截獲，激怒了軍隊激進派。1932年5月15日，犬養毅遭日本海軍少壯派軍人刺殺，內閣淪為軍人政權，日本徹底走上軍國主義道路。9月15日，日本政府承認偽滿洲國。
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