先秦時期，國君對大臣多少還能顧及點兒臉面，就算是後者犯了死罪，最多也就是讓他自行了斷，鮮有在大庭廣眾之下用刑的，這就叫做“刑不上大夫”。但是自秦以降，帝王對待臣子便不再那麼客氣，尤其從金、元兩朝開始，君主對公開處罰、侮辱臣子異常痴迷，這種“變態”的行為到了明朝達到頂點，最典型的形式便是廷杖。
廷杖在明朝最常用
廷杖，顧名思義便是在朝堂上對有過錯的臣子打板子，而擊打的部位或是後背或是屁股，無論那一處，都是對臣子赤裸裸的羞辱。其實廷杖早在東漢明帝時期便已出現（“《後漢紀》曰：明帝時，政事嚴峻，故卿皆鞭杖。”見《太平御覽·卷六百五·刑法部·杖條十六》），但後世帝王很少使用，只是到了明朝，這種公開羞辱臣子的刑罰才變得氾濫開來，而且名目、花樣繁多，讓後世“歎為觀止”。
明太祖朱元璋陰暗酷虐、果於殺戮，思維中根本就沒有“刑不上大夫”的概念，非但沒有，反而要變本加厲地羞辱他們，以看他們丟人、出洋相為樂事。所以等到明朝建國沒多久，在朝堂上打臣子們的屁股，便成為一種“時尚”，直到崇禎帝失國，前後竟有近三百年時間。
從朱元璋開始，廷杖開始頻頻使用
在朝堂上打臣子們屁股這件事，在明朝不僅持續時間特別長，使用頻率特別高，而且裡面的“套路”非常多，真可謂五花八門，很多人就連自己為何被打死，都不清楚是怎麼回事。今天，我們就來聊聊廷杖裡面的“學問”。
首先說廷杖用的板子便很特殊，系用實心慄木做成，為增強擊打效果，往往在擊人的一端削成槌狀，並且包有厚厚的鐵皮，用這種特質的板子“親吻”屁股，其打擊力度可想而知。明憲宗以前，廷杖基本上只用來羞辱大臣，行刑時不僅不扒去他們的褲子，而且還要在屁股上墊上厚厚的毯子，但即使這樣，受刑者回家後也要臥床靜養數月才能痊癒。
明武宗時期的大宦官劉瑾
但等到武宗朝大太監劉瑾亂政時，對臣子們便不再那麼照顧，行刑時要被扒掉褲子，直接挨板子。這樣一頓板子猛擊下來，便開始出現死人的現象（“成化以前，凡廷杖者王去衣，用厚綿底衣，重毰迭帊，示辱而已，然猶臥床數月，而後得愈。正德初年，逆瑾用事，惡廷臣，始去衣，遂有杖死者。”見《湧幢小品·卷十二》）。
其次，廷杖的打法也不同，基本上可分為“用心打”和“著實打”兩種，至於捱打的會受到哪種待遇，那要看皇帝對他的厭惡程度。如果皇帝只是為了懲戒某人，便會下令“著實打”，行刑時板子力度不會那麼大，最慘也就使受刑者落得終身殘廢而已；但如果皇帝非要某個人的命不可，便會下令“用心打”，那麼此時的板子打下去便會極狠極重，受刑者則必死無疑。
明武宗一口氣杖殺11位大臣
有明一朝，從開國元勳朱亮祖開始，死在廷杖之下的臣子便絡繹不絕，而又以明武宗、世宗兩朝最為常見。正德十四年（1519年），武宗為懲罰諫阻他南巡的群臣，下令在午門外分批次對146名大臣實施廷杖，結果有11人被當場打死（“三月戊午，杖舒芬等百有七人於闕下...夏四月甲子，免南畿被災稅糧。戊寅，杖黃鞏等三十九人於闕下，先後死者十一人。”見《明史·卷十六·武宗本紀》）。
到了世宗朝，因為“大禮儀”事件，皇帝跟朝臣間產生難以彌合的矛盾。在這種局面下，皇帝為使得他們屈服，便於嘉靖三年（1524年）七月，在左順門外對群臣實施廷杖，最終有16人被打死，完爆堂兄當年創造的“神紀錄”（“癸未，杖馬理等於廷，死者十有六人。”見《明史·卷十七·世宗本紀一》）。
因“大禮儀”事件，嘉靖帝杖殺16位大臣
廷杖這種事前後持續近三百年時間，期間死者相屬。然而令人驚奇的是，臣子們對廷杖這種事，由最初的畏懼竟然漸漸地變成渴求。尤其是中後期，臣子們紛紛以受過廷杖為榮（比如正德十四年那場廷杖，史載受刑者“多被杖而死，或調外或罰俸，時以為榮。”），這其中的思想轉變，便只能從他們以節氣自詡，靠受刑為自己博取生前身後名的角度去分析了。
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