世界歷史上中國第一個發明了紙幣，那就是北宋的「交子」。然而，為什麼現代紙幣反而是由西方傳入的呢？
宋朝人除了把白紙變成貨幣，還成功地把貨幣變回了「白紙」。濫發鈔票和通貨膨脹，在兩宋登峰造極。
從白紙到貨幣
中國是世界上最早使用紙幣的國家。北宋就出現了四川的「交子」，南宋則發行了全國範圍內流通的「會子」，領先西方國家好幾百年。
銅錢攜帶不便
北宋初年，隨著戰亂平息、社會安定，商品貿易活躍發展，需要大量錢幣。當時四川通用鐵錢，非常笨重，有的地方一匹布要兩萬鐵錢，需要用馬車來拉。
大約在公元一千年左右，四川商人開始發行「交子」，用紙張代替鐵錢，作為交易的中介，金額則根據需要填寫。宋朝政府看到其中良機，於1023年設立官方機構，公開發行交子。
問題是，怎樣讓大眾快速接受紙幣的流通。今天的人們習以為常，但以古人視角看，一摞白紙，寫好面額、蓋上官印，就和真金白銀一樣，實在難以想象。宋朝政府是怎樣做到的呢？
交子
方法很簡單。首先，政府承認紙幣的法定地位，不僅支持紙幣交易，而且還允許用紙幣納稅。也就是說，至少在官府那兒，白紙是可以當錢使的。
其次，政府設立兌現機構，掌握有大約30％的準備金。如果使用者不放心，「交子」可以隨時兌換金屬貨幣。
最後，國家還規定定期回贖制度，以二年為一界，發行新交子並收兌前界。這既可以控制發行量，還能起防偽作用。每界交子圖案、印記上都有變化。
憑藉以上政策，北宋交子一度保持幣值穩定，基本在票面價值的90％以上。
清明上河圖裡的繁華城市
後來，「交子」改名為「錢引」，流通過程中，使用範圍開始越出四川，發行額度也不斷擴大。
南宋建立後，朝廷又設置了全國流通的新型紙幣「會子」。這種紙幣和現代法幣更像了——官方不再保證隨時兌現。政府純粹通過法令支持其流通。稅收和俸祿都實行一半銅錢、一半紙幣的制度。同時三年一界進行兌收。
宋朝政府注意控制發行量，除了定期回收，時不時還用金銀、銅錢等「乾貨」回購紙幣，因此運行比較穩定。紙幣輕便易攜，民間比較歡迎，有時交易價值還超出了面額。比如，面值一貫的交子，可以多換一百文。
從貨幣變回白紙
可是，由於貨幣制度先進，宋朝政府很快開發出新式增收方法——印鈔票。
北宋後期，面對西夏的軍事壓力，紙幣發行量曾由一百多萬貫增加至兩千萬貫。南宋更是登峰造極。頻繁的北伐戰爭，南宋財政失衡，軍費激增。
面對沉重的軍事壓力，南宋朝廷採取「竭天下之財力以養兵」的政策。因為全面實行募兵制，軍費高得恐怖。
南宋中期，一名御前軍卒，每年需耗費俸祿、兵裝、軍糧等費用共約200貫。軍費在財政開支中經常可佔到80％以上。
南宋發行的會子
增發貨幣，往往直接服務於南宋君臣開疆拓土的野心。如1206年，權臣韓侂冑發動「開禧北伐」，沒有取得多少戰果，卻消耗了大量軍費。宋人創造性地靠增發紙幣補齊赤字。1209年發行的會子，總量首次超過億貫。
南宋中期每年財政收入，差不多也就是一億貫多一點。發行一期紙幣，相當於多出一年歲入，誘惑力著實不小。
宋朝統治者嚐到印鈔票的甜頭，就不會輕易收手。公元1234年，宋、蒙聯合滅金。宋朝見蒙古河南守備空虛，策劃了「端平入洛」，貿然同蒙古人開戰。此役，宋軍雖然一度收復洛陽、汴梁，最終還是全線潰退。
蒙古騎兵
結果，這年發行的會子，總量達4.2億貫，相當於過去七十多年總髮行量的一半，超過國家三年的財政收入。南宋滅亡前，會子發行量甚至超過了10億。
南宋紙幣超髮量之巨大，甚至連原材料供應不夠了。原本造幣使用成都特製的「水紋紙」，難以仿冒。這種紙上的暗紋只有經過光線照射才顯現，其實就是現代人熟悉的水印，可見防偽技術也相應發展起來。
然而，動輒上億貫的發行量，導致成都特製紙供應不足，只好採用徽州、臨安的紙張。造紙難度降低，民間假幣販子趁機大發橫財。每界紙幣發行量固然在增加，回收的數目也經常不見減少，甚至一度超過發行量。
女真重騎兵
濫發的代價
增加的財政收入，絕不是憑空產生的。隨著紙幣發行量遠超社會需要，其貶值也愈發嚴重。
開禧北伐後，南宋一貫會子在地方州縣貶值為三、四百文。到南宋滅亡前，一貫會子僅價值五十文。
宋朝老百姓承擔了通貨膨脹的代價。以最關鍵的糧食為例，開禧北伐以後，東南米價由較低時的每石2-4貫，增長至10貫。宋蒙戰爭爆發後，甚至一度暴漲到每石180貫。
朝廷也自食惡果，軍費水漲船高，從南宋初期到後期，軍隊僅增加2.3倍，軍餉卻由每年1200萬貫左右，狂漲至接近10億貫。
宋廷並非不清楚紙幣貶值的危害。起初，朝廷想要以強制手段，迫使會子按面值使用，違者嚴懲。毫無疑問，即使在現代這也是不可能的。
後來，宋廷官員採取比較務實的措施，政府撥出五萬道度牒，用於回收「端平入洛」時期超發的紙幣。
所謂度牒，相當於老百姓出家為僧的官方許可證。因為當和尚可以規避勞役和賦稅，度牒在民間相當有市場，而印起來又不費事，可謂一本萬利。
當然，從長遠看，度牒發多了，會導致服役和納稅人口減少，令財政更為緊張。從根本上看，宋人既不斷增加紙幣發行量，又試圖使其不貶值，無疑是違背經濟規律的。
蒙古騎兵
1276年，元軍佔領臨安，南宋政權瓦解。按說，「會子」逃脫不了化作廢紙的命運。
不過，元朝政府還比較負責，宣佈以本朝發行的新紙幣「中統鈔」，來回收南宋「會子」，雖然比率高達50:1（會子50貫兌換中統鈔1貫），但考慮到南宋紙幣貶值之嚴重，也算情有可原了。
元朝的中統鈔
總之，濫發紙幣，雖然暫時敷衍了軍費需求，卻嚴重干擾社會經濟秩序，影響了國家經濟穩定，成為南宋衰落的重要原因。
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