根據現存方誌記載，靖遠是一個自然災害頻繁發生的地區，生活居住在這塊土地上的人們自古以來就吃盡了苦頭。當巨大的災難降臨時，再頑強的生命也顯得十分脆弱，甚至不堪一擊。就在20世紀20至30年代，靖遠大地上發生了兩次罕見的嚴重自然災害，前後間隔不足十年，使那個時代的人們承受了極為沉重而慘烈的災難。這便是民國9年大地震，以及民國18年的大饑荒。
民國9年靖遠大地震，即為震驚世界的海原大地震。這次地震發生的時間是中華民國9年，即公元1920年12月16日，農曆十一月初七日，以當時屬於甘肅省的海原縣為震中，地震範圍波及靖遠、固原、中衛等地，為有史以來的特大地震，被稱為海原大地震。據甘肅省地震資料記載，這次地震的震級為8.5級，不僅是我國、也是世界歷史上最大的地震之一。宏觀震中位於幹鹽池附近，極震區東走固原，西上景泰，面積達2萬餘平方公里，宏觀烈度12度。據當時中外地震儀記錄的S波和P波的倒時差推算，發震時刻為北京時間20時06分09秒。
關於這次地震的情況，南京《民國日報》於1921年1月21日刊登的甘肅省官紳乞賑電新聞中稱：“甘肅於去歲12月16日晚9點鐘地忽大震，省城震六、七分鐘之久，毀屋傷人。越日，復繼續小震，至今日止。根據天水、通渭、會寧、靖遠等縣先後報告，此次地震非常劇烈。或十餘分鐘至二十分鐘，城堞圮落，房屋倒塌，死傷不可勝計。” 1921年3月2日的《中國民報》刊登了一則報道：“九年甘肅大地震中，靖遠、中衛、金積等縣在黃河兩岸之居民，當地地震較劇時，或河水崩溢，廬舍為墟，或浮家浮宅，沉溺於水，其狀極慘。”
關於靖遠大地震的情況，範振緒主編的《靖遠縣新志稿》中也有相關記載：“民國九年十一月初七日下午九時，忽有聲自東南來，如萬馬奔騰，又如迅雷震耳，不一秒鐘，屋瓦齊飛，棟宇崩隳，立成大災。倉猝之間，人不及防，無論坐者臥者，非即時死之，即半成殘廢。其逃出屋外者，均立於露天之下，不欲入室，且無室可入，蓋全城屋宇已無一間完整者，災民衣衾全未攜出。此一夜中，隔一秒鐘即震盪一次。自十一月起，連續震動者不下半年。當初大震時，尚有傾斜未倒屋宇，至十一月十六日下午四時及八時復連續大震兩次，洶湧異常，初次房屋未倒者，經此一大震盪，同歸於盡。事後查點，全縣被壓斃者2.2萬餘人。房屋全毀，東區最重，南區次之。當初震時，發裕堡地裂巨穴，噴出沙水皆黑，人不能近。”
據靖遠勸學所編制的《甘肅地區地震資料年表》反映：“靖遠全縣震動四百八十九次，死傷25679人，震斃牲畜43740多頭，損失動產及不動產3030262元，裂山川7處。”這次大地震，使靖遠人民蒙受了十分慘重的災難。據經歷了那場災難的老人們回憶，這場罕見的天然災禍降臨時，正值數九寒天的隆冬季節，那時候的靖遠老百姓大多居住在窯洞裡，加之在夜晚人們剛剛入睡之際，頃刻之間窯洞坍塌，人們來不及躲避，或在酣睡之中遇難，全家死亡者不計其數。據範振緒記述，靖遠李家溝一戶人家有喜慶事，前來祝賀的親朋三百餘人，地震中全死在窯洞裡。東屯十餘處村民正演燈影戲，窯洞被震塌，一起遇難者數百人之眾。
這場大地震發生之前，在靖遠至海原一帶民間，曾流傳著一首名為《搖擺歌》的童謠，其內容是：“搖搖搖來擺擺擺麼，擺擺擺來搖搖擺。搖三搖來麼，擺三擺。大豌豆開花，搖一搖，麥子出穗。不是王法麼，搖搖擺，咱兩個睡。一碗羊肉，搖一搖麼，白花了。世上的好人麼，搖搖擺，賊殺了！”這一蹊蹺古怪的口傳歌謠，其中的奧妙當時無人可解。這年除夕，居住在靖遠縣城的張雲錦先生撰寫了一幅春聯：“城垣猶是哉！灰塵身外，真如魚涸轍；房屋俱非矣！夢寐心驚，尤甚鳥傷弓。”災後人們的恐懼心情，由此可見一斑。
關於海原大地震的成因，有各種各樣的解釋，但共同的看法是屬於構造地震，即在地球板塊的互相推擠下，應力不斷積累並集中，地殼的斷裂交匯處產生錯動而造成。據當代科學家計算，1920年海原大地震所釋放的地震波能量為3.55×14爾格，相當於2億2千萬噸TNT黃色炸藥爆炸的能量，又相當於11個唐山7.8級地震；如果換算成電能，相當於劉家峽水電站（122.5萬千瓦）工作八至九年所發出電量的總和。
海原地震釋放的能量特別大，強烈震動持續了十幾分鍾，世界上有96個地震臺都記錄到了這次地震。日本東京地震儀記錄到了這次地震繞地球兩圈的面波，蘭州市白塔山公園的廟碑上用“環球大震”四字來形容這次大地震。地震過後的1921年4月，北京內務、教育、農商三部派翁文灝等六名委員赴災區進行調查，北京的《晨報》、《科學》、《地學雜誌》等報刊上登載了他們的專題報告。與此同時，國際飢餓救濟協會的霍爾、克勞斯、麥克考爾密克等人，也曾達到地震區進行調查，調查結果以《在山走動的地方》為題目，發表在1922年的美國《地理》雜誌上，文章對地震滑坡作了很生動的描述，並附有珍貴的震害照片。
公元1929年，即民國18年，相距大地震發生還不到十年的時間，地震給人們造成的傷痛和陰影還未散盡，飢餓的魔爪已向人們伸來，又一場沉重的災難降臨在靖遠老百姓的頭上，這就是民國18年的靖遠饑民大逃荒。
據史料記載：“民國17年（1928年），甘肅全省春夏空前大旱，自隴東以迄河西，南起洮岷，北達寧夏，繼1920年甘肅大地震後，50餘縣旱雹相繼。春不能下種，夏旱魃為虐，寸草不生，顆粒未收。又值狄河戰亂，天災人禍相加，糧價昂貴，饑民號寒，哀鴻遍野，積屍梗道。人相食，甚至有掘屍、碾骨、易子而食者，實為甘肅空前未有之奇災”。
1929年6月26日《申報》報道，甘肅“全省78縣至少有四成田地，未能下種子”，“遭旱荒者至40餘縣”，災民“食油渣、豆渣、苜蓿、棉籽、秕糠、杏葉、地衣、槐豆、草根、樹皮、牛筋等物，尤有以雁糞作食者。至瘠弱而死者，不可勝計。”時任甘肅督軍劉鬱芬在發給南京政府的電文中稱“甘肅各地連年天災兵禍，田廬漂沒，村落焚燬，樹皮草根俱已食盡，人相爭食，死亡枕藉，山羊野鼠也已啖罄”，“災民流離失所，無家可歸者在百萬以上”。
有關靖遠災民的實際生活狀況，以及饑民外出逃亡的人數，缺乏詳盡的文字記載和統計。後來，經歷了那個艱難歲月，從飢餓的死亡線上倖存下來的老人們，反覆地給子孫後代講述著這樣的情景：面對飢餓，求生的本能使人們變得失常，飢腸轆轆的災民們痛苦掙扎著，尋找一切可以用來充飢的所謂“代食品”，剛剛破土的野菜被挖盡，樹枝上長出來的嫩葉乃至樹皮皆被捋光，原野裡匍匐著哀號的饑民，所有的樹都只剩下了枯枝，裸露著白晃晃的樹幹在風中瑟瑟發抖。當一切“代食品”吃盡，大地一片精赤無可採摘的時候，飢餓的人群便將手伸向了自己的同類……
民國18年靖遠大批饑民外出逃荒的故事，在靖遠民間廣為流傳，大多數人至今耳熟能詳。那場駭人聽聞的災難開始於民國17年，靖遠與甘肅境內其它地方一樣，遭遇了歷史上少見的特大旱災，莊稼絕收，民不聊生。民國18年便出現了特大饑荒，人們不堪忍受飢餓，扶老攜幼，外出逃生，靖遠的災民大多逃荒到寧夏中衛等地，以求得生存。逃荒來至中衛的靖遠人集中在一個叫做張家店的地方，人多擁擠，引起瘟疫，疾病流行，或餓死，或病亡，死者不計其數，其悽慘情景，令人聞之不寒而慄。
民國9年的大地震是慘痛的，民國18年的饑民大逃荒是悽傷的，20世紀30年代前靖遠人連續遭遇的兩大深重災難，留下了無法抹去的歷史記憶，在所有遇難者的家族史上，都留下了一段悲傷的故事。
靖遠縣平堡鎮文化中心主任劉文清摘自杜樹澤主編《靖遠史話》
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