透明畫法是一個非常簡單的概念。其基本意思是把一層顏色單獨罩在另一層顏色上，下面的顏色就像隔著一塊彩色玻璃；而不是用兩種顏色相調和直接產生第三種顏色，第三種顏色是視覺調和的結果，而不是一種直接的物理調和。在每種情況中，派生的第三種顏色同樣具有最後的色相特徵，但視覺效果不一樣。上光後的顏色比調和的顏色更為深沉。更有光澤。上光的顏色好像在反射光調和的顏色好像在吸收光。
當我們看一瓶亞麻仁油時，我們看到的是透明的液體。它明顯沒有水那樣純淨；它稍微有些金黃，但還是非常透明的。這種透明的性質被帶入了用亞麻仁油調配的油畫顏料中，使顏色更為深沉。現有的每一種油畫顏色不是透明的就是不透明的，從一開始在適用的顏色範圍內透明色就比不透明色多一半。透明色與半透明色在添加的調色油或上光媒介的作用下還可以更加透明。從潛在的意義上說，我們今天的大多數顏色都能夠轉換為透明色，就像前面提到的一樣，它們的作用如同彩色玻璃。
有些顏色確實是不透明的，也不可能使其透明。這些顏色包括鉻色、那不勒斯黃、天藍以及這些名稱下的顏色。所有顏色中最不透明的是白色，特別是鉛白與鈦白。沒有什麼媒介可以使它們變得透明，同樣，任何顏色（透明色或半透明色）與白色調和後也會成為不透明色。因此，所有的油彩只要簡單地與鈦白或鉛白相調和，都有成為不透明色的可能。
油畫顏料中透明色與不透明色之間的大致平衡使上光顏色具有其他油畫媒介沒有的優勢。它給油畫上光帶來一個相當簡便和自然的過程，產生令人驚歎的效果。
下面是透明畫法的實際過程。能夠在一段時間內乾透的任何顏色都能作為一種基色或底色，即可以在它上面罩一層上光色。反差較小的基色最有效果；它們最接近白色，效果較好的原因是每一次上光都將加深整體的色調對比。深的基色也能上光，但效果差一些。
透明畫法實踐的基本理論是色彩與形式處於分離之中。即是說，確定一幅畫的基本形式的設計與構圖是在不使用顏色的情況下計劃和進行的。這是在一種稱為“純灰畫法 ”的過程中進行的，在傳統上，這個過程只用一個基本的單色層來畫。一般是用灰色，灰色層非常充分地表現了油畫將要表現的東西。它是油畫的一個完整的基礎。除了只用單色之外，灰色畫法也儘可能採用高調一一完成的效果是“亞麻色”的。這是非常重要的，如前面所說，隨後的上光色層將加深整個畫面的色調。
一旦灰色層幹了後，就以完全透明的、由上光媒介擴展而來的上光方式中把顏色覆蓋在上 面。這些有色的上光以多種方式來調整， 但都是溼的，一旦幹後就固定了。上光的色層可能有很多次，有的多達二十次，甚至更多。不透明的質地 以用同樣的方式以任何次數和在任何部位添加和修改：這種添加被稱為“薄塗”，薄塗把額外的“肉”添加到畫面整體的效果和感覺中。
雖然在上光與薄塗階段包括各種方法， 但純灰畫的堅實基礎仍然是不變的因素，只有在這個基礎上多種色層才能堆積上去。純灰畫是整個油畫的 “保護毯”；它是必不可少的。正因為如此，與一次完成畫法不同，大多數透明畫法要求大量的事先準備，前者的色彩與形式是自然而即興地在畫布上完成的。
這並不意味著上光的過程就完全沒有變化 ，雖然大多數繪畫的探索是在顏色擺上畫布之前的素描階段進行的。基本的素描可以像所有的繪畫行為那樣畫得放鬆而靈活，關鍵在於要為非常明確的底畫確定一個框架口。如果純灰畫法多少表現了你力求看到的東西 ，那麼所有別的要素，特別是色彩，都會自動地到位。瞭解這種情況，就會明白為什麼在過去把紮實的素描基礎放在極其重要的位置。從一個非常實在的意義上說，透明畫法可以視為著色的素描。
在用油彩上光的時候，有助於瞭解哪種顏色是透明的，哪種是不透明的。也有助於瞭解一些色彩的調和。即使在最基本的水平上，如黑色與白色調和產生灰色 ，黃色與紅色調和產生橙色。這方面沒有任何神秘之處，只是為初學者提供初步的經驗和一些基本知識。
要知道一種特定的顏色是否透明或不透明需簡單地瞭解其內含的化學成分。一種不透明色比透明色明顯包含更多覆蓋物質。重要的是要記住不透明與 透明的顏色在色彩強度或牢固性上並沒有什麼區別，在色澤上都有較弱與較強的。例如，酞菁藍是一種透明色，色澤鮮豔，也非常強固。相反，鉛黃是不透明色，色澤較弱，也容易褪色。
現在很多廠家，如倫勃朗和布洛克斯，都在包裝上標明瞭某種顏色是否透明或不透明，這很有好處。為了使你更容易瞭解透明色與不透明色，下面列出一個基本的名單。不透明色是用於底畫，基本色，用於薄塗；透明色則用於透明畫法。
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