食色，性也。自古民以食為天，因此“祭灶神”也成為了中華民族最普遍的一種民間信仰。
關於祭祀灶神的活動，民間被稱為“祭灶”，是一種源於古人拜火的習俗而演變來的民俗活動。在古文解釋中，“灶”字最早也通假為“造”，灶神當初不但是創造食物，也曾是民間的創造之神。其實，這也很好理解，因為不吃飽飯就不能創造啊。
灶神，又稱“灶王爺”，人們尊稱它為“灶君司命”或“灶神星君”，傳說中他是玉皇大帝親封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的廚房與灶火，被作為民間家庭的保護神之一而受到廣泛的崇拜。“灶王龕”大都設在灶房的東面或北面，龕中灶王爺居中，“書善”與“錄惡”二仙位居兩側，也有的地方兩邊站的是“善罐神”與“惡罐神”，這是對文縐縐的“書善錄惡”的簡化，發展到後來甚至開始直接在牆上張貼神像以祭祀。自從有了畫像，灶神的形象就變得靈活且生動，甚至有的神像居中男女搭配，新加入的女神被稱為“灶王奶奶”。灶神寄託了中華民族勞動人民的一種辟邪除災、迎祥納福的美好願望。
中國民間傳說灶神每年臘月二十四也就是那時的小年夜上天彙報，正月初四又返回人間，週而復始，是道家信仰中的一位中等級的地仙。灶神的職責就是執掌廚房和灶火，管理民間的飲食，後來擴大為考察人間的善惡，記錄在案，上天彙報。從清朝中後期開始，帝王家本來是在臘月二十三要舉行祭天大典，當時為了“節省開支”，就順便在這一天把灶王爺也給祭拜了，因此北方地區後來多在臘月二十三就開始過小年了。
祭灶文化中最核心的文化部分便是書寫張貼“灶王對”，“上天言好事，回宮降吉祥。”這是其中最有名的一篇“灶王對”，另外還有吃灶糖、剪窗花等其他的一些過小年的習俗。很多民俗學家也認為春節期間家家戶戶貼春聯的民間習俗就是從“貼灶王對”開始演變過來的，可見灶王爺在民間的群眾基礎是何其的雄厚。
自古以來，灶王爺的身份有太多太多的版本，神州大地到處都流傳著各種各樣的灶君傳說，不一而足。比如，清代的《敬灶全書》中所描述的灶王爺本家姓張，名單，字子郭，是一位男性神仙，但中國民間供奉的“東廚司命定福灶君”卻是一對老夫婦並坐，即供奉的是灶王爺與灶王奶奶的畫像，個人猜想這是中國民間受陰陽和諧文化的影響，怕家中灶君寂寞，於是為其配上了一位夫人，這樣看起來就非常符合“家庭神”的形象審美，也就這樣流傳到了今天，充分體現了我中華民族“追求和諧，以人為本”的民族精神。
延續到今天，傳說中比較有名的灶王爺有六位，他們是：炎帝神農氏、火神祝融氏、蟑螂仙窮禪、天貪星君、建立大周時被封神的一眾火頭兵以及上文提到的人仙張單。因篇幅有限，這裡就不一一展開了，有興趣的讀者可以自行搜索關於他們成灶神的故事。
民俗傳說，一聽一樂，切莫當真。
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