1936-1939年的二戰前夜，西班牙爆發了全面內戰，這是歐洲發生的一場大規模局部戰爭，也是當時歐洲主要國家在世界大戰前的一場“熱身賽”。這場戰爭第一次向世人展示了空軍的巨大作用，並對幾個月後爆發的第二次世界大戰產生了重要影響。那麼，這場戰爭是如何爆發的呢？
16世紀時，西班牙曾是世界上最強大的殖民帝國，正是在它的資助下，麥哲倫完成了人類歷史上第一次環球航行。正是麥哲倫等眾多航海家的積極探索，使得西班牙在茫茫大洋中發現並佔領了大片新殖民地，在拉丁美洲佔領了巴西以外幾乎全部領土；在亞洲佔領了關島、菲律賓等地。
亞洲和拉美殖民地喪失
但隨著英國的崛起，西班牙海軍主力“無敵艦隊”於1588年被英國徹底擊潰，喪失了海上優勢，國力逐漸衰落。19世紀上半葉，拉丁美洲的民族獨立運動風起雲湧，如今的阿根廷、哥倫比亞、秘魯等國在西蒙·玻利瓦爾、聖·馬丁等人領導下紛紛獨立，將西班牙勢力驅逐出南美大陸。
西班牙在南美洲的殖民地僅剩古巴等少數島嶼。但1898年2月15日，美國軍艦“緬因”號在古巴哈瓦那港爆炸，以此事件為藉口，美國不僅出兵佔領古巴，還派艦隊偷襲了菲律賓等地，接管了西班牙在亞洲的殖民地。
建立僱傭軍團全力保住非洲
強盛一時的西班牙帝國僅剩非洲的摩洛哥等少數殖民地，但那裡也並不安定，當地的土著“力弗族”不堪忍受壓迫，紛紛起來反抗，為了保住這碩果僅存的海外市場和原料產地，西班牙遂於1920年建立了精銳的僱傭兵軍團，由於其中不少是外國人，也被稱為“外籍軍團”。
與赫赫有名的法國“外籍軍團”不同，這支部隊大部分都是西班牙人，只有將近1/4的外籍人士。這些人在獲得優厚待遇的同時，也承擔著最艱難、最危險的任務，進攻時在最前面衝鋒陷陣，撤退時在最後面殿後掩護，因此，這支軍團養成了極其殘酷兇狠又彪悍勇武的作戰風格。
左翼勢力執掌西班牙政權
時間進入上世紀30年代，經濟大蕭條以美國紐約股市崩盤為發端，迅速席捲了歐美各國，西班牙國內也長期動盪不安，各種政治力量趁機擴充，其中代表共產主義的西班牙共產黨和代表法西斯主義的長槍黨發展最為迅速，雙方的對立和流血衝突也不斷升級。
1935年10月，西班牙共產黨按照斯大林的命令，與馬克思主義工人黨、工人聯盟等其他左翼組織組成“人民陣線”左翼聯盟，提出了降低稅收與地租、取締法西斯和保皇黨、軍隊民主化等口號，取得了廣大工農階級與小資產階級的支持，得以在1936年2月的選舉中獲得勝利，取得執政權。
右翼勢力陰謀勾結髮動叛亂
由曼努埃爾・阿扎尼亞擔任總統、卡薩洛斯・吉羅卡擔任總理的左翼政府上臺後，開始積極履行選舉前的承諾，但這些主張引起了經濟特權階層和軍隊高層的不滿，他們勾結流亡在外的波旁王朝皇室和正在全國各地磨刀霍霍的長槍黨，企圖推翻共和政府。
6月初，由保皇派、法西斯主義等勢力組成的國民軍完成了發動叛亂的最後準備工作，由於左翼政府得到了基層民眾和多數地區民兵的支持，叛軍高層急於尋找一把有力的尖刀，以強有力的開局來對民眾進行震懾，一番選擇後，戰力強悍、久經沙場的“外籍軍團”成為首選。
“外籍軍團”成為叛亂“尖刀”
恰在此時，左翼政府出了昏招，下令解除了原陸軍參謀長弗朗西斯科·佛朗哥的職務。此人從擔任中校開始就執掌“外籍軍團”，對這支部隊有著不容置疑的掌控力，但左翼政府分擔沒有對佛朗哥進行有效控制，反而將其調往偏遠的加那利群島擔任司令官。
脫離了左翼政府視線的佛朗哥很快被拉攏，並搭乘飛機前往摩洛哥“外籍軍團”營地。此時，這支精銳部隊正因為待遇的降低而怨氣沖天，很快就接受了老領導佛朗哥的指揮。7月17日，“外籍軍團”最先在摩洛哥挑起叛亂，1天內就控制了各主要城市，並將駐軍中支持左翼政府的7位將軍全部處決，西班牙本土的叛軍也隨後紛紛起兵響應，內戰也開始全面爆發。
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