漢光武帝劉秀是一位仁慈寬厚的皇帝，被他善待的功臣、親友極多，其中嚴光便是典型。嚴光本姓莊，後人為避漢明帝劉莊的諱，便為其改姓。嚴光是西漢末年人，生於會稽郡餘姚縣，年輕時名望便很高。王莽在位時期，嚴光進入太學研讀儒家經典，與劉秀是同窗好友，兩人經常同起同臥，關係極為親密（“少有高名，與光武同遊學。”見《後漢書·卷八十三》）。
光武帝劉秀畫像
嚴光雖然身負大才，但為人恬靜淡泊、不慕榮利，對做官絲毫不感興趣。所以等到老朋友劉秀稱帝后，嚴光因為擔心別人會說他將“攀龍附鳳”，於是便隱姓埋名，在家鄉的富春江畔，每日裡披著羊裘在水中垂釣作樂。劉秀知道後便把他招進洛陽，準備委以高官，結果遭到嚴光的婉拒。劉秀不死心，於是親自懇求他數次，但依然被拒，無奈只能送他回鄉。
及光武即位，乃變名姓，隱身不見。帝思其賢，乃令以物色訪之。後齊國上言：“有一男子，披羊裘釣澤中。”帝疑其光，乃備安車玄纁，遣使聘之...帝曰：“子陵，我竟不能下汝邪？”於是升輿嘆息而去。引文同上。
數年後，光武帝思友心切，便再次下詔將嚴光召入宮中，與他暢聊往事，一連多日都不肯放其返鄉。某天，光武帝笑著問嚴光：“子陵（嚴光的字），你覺得朕跟之前相比如何？”嚴光平時灑脫慣了，根本就不懂得君臣禮儀，於是便戲謔的回覆到：“陛下跟之前變化不太大，只是身材比當年胖了些，看來是舒服的日子過久了，哪裡像我這個山野村夫，依舊骨瘦如柴。”光武帝聽後大笑不止。
嚴光垂釣圖
由於光武帝白天忙於政務，只有晚上才有時間跟嚴光談天，有時候聊得興起忘記了時間，便跟他一起大被同眠，一如當年在長安求學時的樣子。嚴光睡覺不老實，等到熟睡後便會不自主地將腳壓在光武帝的肚子上（也或許是有意而為之，目的在於試探光武帝的胸襟氣度），而皇帝因為怕將嚴光吵醒，所以也一直不挪開。
沒想到，太史（掌管編寫史書、天時星曆）在第二天早朝時向光武帝奏報，稱有客星（古代對彗星、新星或超新星的稱呼）衝犯了帝座（即武仙座α星，屬天市垣），從星象上來看，恐怕有人會對皇帝不利，只有將此人處決，才能解除警報。
太史請求皇帝攘除星變，光武帝卻說他是小題大做
沒想到，光武帝聽後哈哈大笑，對太史講道：“太史有些小題大做了，你說的客星大概是指子陵吧？他是朕的老朋友，在長安求學時經常跟朕同起同臥，由於睡覺不老實，喜歡把腳壓在朕的肚子上，朕早就習慣了。這次也是如此，其實沒什麼大不了的，太史不要過於憂心。”太史聽後，連連叩頭謝罪。
復引光入，論道舊故，相對累日。帝從容問光曰：“朕何如昔時？”對曰：“陛下差增於往。”因共偃臥，光以足加帝腹上。明日，太史奏客星犯御坐甚急。帝笑曰：“朕故人嚴子陵共臥耳。”引文同上。
光武帝苦留嚴光無果，只好放他回鄉
光武帝與嚴光相處甚歡，便再次請求他出來做官，並打算任命他為諫議大夫，專掌議論政事、規諫皇帝。然而嚴光灑脫慣了，受不了朝廷繁文縟節的束縛，更何況一旦接受任命，必然要對光武帝行三跪九叩大禮，出入都要謹言慎行，再不能像之前那般自由，所以想都沒想便推辭。光武帝無奈，只好讓他離京返鄉。
嚴光返鄉後，在富春山歸隱，每日裡耕田讀書、垂釣遊玩，生活過得相當愜意，後人因為感慨於他的氣節、志向，便把他垂釣的地方命名為嚴陵瀨（“除為諫議大夫，不屈，乃耕於富春山，後人名其釣處為嚴陵瀨焉。”引文同上）。建武十七年（41年），光武帝再次徵召嚴光入京，但這一次嚴光卻沒有答應，讓皇帝悵然若失，心中充滿遺憾。
今天的嚴陵瀨
多年後，嚴光在家中壽終正寢，終年80歲。光武帝聞訊後，心中甚是悲痛，下令當地郡縣賜錢百萬、谷千斛給嚴家，命其厚葬嚴光（“建武十七年，復特徵，不至。年八十，終於家。帝傷惜之，詔下郡縣賜錢百萬、谷千斛。”引文同上）。嚴光死後，葬於今浙江省慈溪市境內的客星山（又名陳山）。不久，光武帝也駕崩，在泉下去跟老友“會合”。
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