肝臟身兼數職，勤懇工作，即使已經受損，但只要還能幹活，身體就不會出現任何症狀。這可謂是一個“勞模”器官，可正因如此，許多肝硬化患者發現問題時已經到了晚期，除了換肝別無他法。
身兼數職的肝臟
肝臟是身體的一個重要器官，負責去氧化、代謝毒素、清潔血液、儲存肝糖、合成蛋白質、製造膽汁等多項工作。如果肝臟停止工作，身體許多方面的機能都無法正常運作，患者的生命也將受到威脅。很多原因都有可能讓肝臟受損，並逐漸使其喪失功能。不健康的飲食會造成肝臟肥胖、長期大量飲酒會造成酒精肝，病毒感染會讓肝臟發生慢性炎症……這些問題導致的肝臟受損可能最終都會發展成為肝硬化。
從纖維化到肝硬化
簡單來說，肝硬化就是瘢痕組織代替了健康正常的肝臟組織。肝臟的健康細胞每次受損，肝臟都會嘗試自動修復，這時就會產生瘢痕組織，受損越多，瘢痕組織也會越來越多，即肝臟纖維化。經過日積月累，過多的瘢痕組織會造成肝臟有結塊和變硬，即肝硬化。肝硬化繼續發展到晚期，肝臟就會開始衰竭。此時，瘢痕組織會妨礙肝臟的正常功能，例如使血液難以通過門靜脈進入肝臟，當血液退回到門靜脈後可能進入到脾臟中並造成問題。除了肝臟移植，沒有治癒肝硬化的方法，但是治療導致肝硬化的疾病，能夠減緩肝硬化的速度。
發現代償期肝硬化
肝硬化是逐步發生的，主要分為代償期和失代償期。代償期肝硬化患者並不會出現任何症狀，因為他們還有足夠多的健康肝臟細胞來滿足身體需求。剩餘的健康細胞可以代償或者彌補受損的細胞和瘢痕組織。這個階段可能持續10年~15年，肝硬化一直在“默默”發展。雖然代償期的肝硬化沒有任何症狀，但是血檢和B超可以看出端倪。血液中的膽紅素、一些特定的酶可以幫助醫生判斷肝功能是否正常；檢查乙肝病毒和丙肝病毒可以預防由病毒性肝炎引起的肝硬化；檢查血凝四項也可以判斷肝臟功能是否正常。更直接一點，醫生還可以通過影像檢查，如磁共振彈性成像、磁共振成像、CT、B超等來判斷肝臟組織的情況。最後，活體組織檢查能夠幫助醫生來確定肝硬化的嚴重程度、範圍以及肝臟受損的原因。
如果在代償期就能夠儘早發現肝硬化並對症治療，如減緩患者對酒精的依賴、幫助患者減肥、控制病毒性肝炎，都可以限制肝臟的受損，少數情況中甚至還可能逆轉肝硬化。
失代償期只能靠肝移植
如果代償期的患者不接受治療，肝硬化會越來越嚴重，直到健康肝臟細胞的工作效率不足以滿足身體需求，便進入失代償期。在這個階段，肝臟開始停止工作，如無法代謝有毒物質以及合成蛋白質，影響到身體的運作和健康。患者會出現各種各樣的症狀，例如黃疸、腹水、消化道等問題。有的患者還有可能出現嚴重感染、多個器官衰竭、肝性腦病和肝癌等危及性命的併發症。
此時，肝臟移植是唯一可能挽救患者生命的辦法，否則患者可能在3~5年內死亡。但並非每一個患者都有機會接受移植手術，因為尋找適合的肝源、評估患者的預後都有可能遇到阻礙。如果及早開始關注肝臟健康，健康生活和接種病毒性肝炎疫苗，大部分肝硬化患者原本不用走到這一步。
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