有些路的修築是為了拉動當地經濟的發展與民族融合，比如進藏的青藏公路，川藏公路；有些路的修築是為了更好的開發沿線的資源，比如塔里木沙漠公路，它是1990年為開發塔克拉瑪干沙漠腹地豐富的石油和天然氣資源而修建的一條專用通道；有些路的開發卻是迫切的戰略需要，基本上是軍事用途，比如新藏公路。
新藏公路平均海拔4500米，是連接新疆與西藏的國道，也是阿里乃至藏北地區數十萬軍民賴以生存的運輸大動脈。因其特殊的地理位置，被譽為“鋪在雲端的天路”。此路平均海拔4500米以上，年平均氣溫-9°C。沿途翻越5000米以上大山5座、冰山達坂（即山口）16個、冰河44條。
全長2400公里的新藏公路平均海拔在4500米以上，是世界上平均海拔最高的公路，被稱為“生命禁區的天路”。公路上經常是幾百裡荒無人跡，當地群眾和過往司乘人員一旦發生車禍或患病，就只有等待死亡。所以又有人說，新藏線是無人線，最多的卻是長眠在此的人。
1956年以前限於各方面原因，新藏線基本處於失養狀態，交通經常中斷，年通車時間不足5個月。1956年-1957年始建簡易砂礫公路，就是在自然路的基礎上，進一步開鑿、矯正和加寬建成的。後數十年擴建，2013年起是柏油路，新藏公路二線即216國道中心段，規劃2017-2021建成。
路雖然簡易，但這卻是西藏與新疆最重要的聯繫紐帶。1962年的中印自衛反擊戰中，新藏線上的工人們便一邊修路，一邊給部隊運送物資，同時還幫助部隊護送傷員。
即使到了現在，新疆線幾乎所有路段也均為高寒缺氧的無人區，沿途橫臥著逾千公里的荒漠戈壁、永凍土層和常年積雪的崇山峻嶺。從大紅柳灘到松西鄉路段244公里是徹底的無人區幾乎見不到人煙。冬季氣溫達零下40℃，氧氣含量只有內陸地區的44%。
不過正是如此，在無人區路段倒可以看到藏野驢、藏羚羊、野犛牛、黃羊等野生動物，成群結隊的場面，並十分壯觀。西藏阿里地區大部分貨物及旅客運輸經由新藏公路，經南疆至烏魯木齊接蘭新鐵路。
新疆進藏，從海拔1365米的葉城開始，到平均海拔4500米以上，氧氣變薄，一些人高原反應強烈，新藏線武警救助遇險遊客數千人次。
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