作為南美洲較早獨立的三個領國，玻利維亞、秘魯和智利原本相安無事。地處三國交界的阿塔卡馬沙漠地區，那裡氣候極度乾旱，屬不毛之地，三國獨立之初都沒有重視那裡。在西班牙殖民統治時期從未明確劃定歸屬。三國獨立後，玻利維亞佔有阿塔卡馬沙漠中部安託法加斯塔地區，秘魯佔有沙漠北部塔拉帕卡大區，智利則取得沙漠南部地區。
然而到18世紀中期，人們在那裡發現了鳥糞、銀礦和硝石，前者作為一種優質的有機肥料，是玻利維亞最重要的出口商品和外匯來源，而後者則是歐美兵工廠用來製造火藥的重要原料，具有極高的戰略價值，這些資源帶來鉅額財富，於是三國政府都開始重視該地區。經過多次交涉與談判，到1874年時，在阿塔卡馬的硝石礦區內，秘魯控制著塔克納、阿里卡和塔拉帕卡，玻利維亞佔有安託法加斯塔，智利則控制南緯24度線以南剩餘的一小片硝石礦區。智利控制的面積最小，一直企圖擴大佔領範圍，而秘魯則與玻利維亞在共同威脅下走向合作。1873年2月，秘魯與玻利維亞簽訂密約，建立軍事互助同盟。
1866年，智利與玻利維亞簽訂邊界條約，規定以南緯24°線為兩國邊界，南緯23°線與25°線之間一切礦產品和輸出產品的關稅，由兩國平分。同年，智利和英國合資經營的硝石公司同玻利維亞簽訂合同，取得在安託法加斯塔地區的開採權。1874年，玻、智兩國簽訂新約，規定智利政府放棄南緯24°線以北地區的全部權利，玻利維亞同意在25年內對智利公司不提高現行稅率。
1877年5月，一場暴風雨襲擊了玻利維亞控制下的港口安託法加斯塔。為了恢復災後經濟，玻利維亞地方當局決定增加稅收，然而該城市的主要財富卻是由智利與英國合資的安託法加斯塔硝石和鐵路公司控制，因此該決議遭到智利的抗議。1878年，玻利維亞政府出於籌措軍費的需要，決定單方面增加智利-英國礦業公司稅額。但礦業公司根據1874年條約拒絕交納。玻利維亞政府決定沒收其全部資產並公開拍賣。
作為報復，1879年2月14日，智利在英國的支持下，出兵佔領玻利維亞最大的港口安託法加斯塔。而秘魯與玻利維亞關係親密，雙方曾在1873年秘密締結軍事同盟條約。危機爆發後，秘魯和玻利維亞政府向國內下達軍事動員令，並積極從歐洲購買軍火。3月14日，玻利維亞向智利宣戰。智利遂於1879年4月5日正式向秘魯和玻利維亞兩國宣戰。這次戰爭被外界稱為"南美太平洋戰爭"，又由於戰爭起因來自三國對鳥糞和硝石資源的爭奪，因此也被稱為"鳥糞戰爭"或"硝石戰爭"。
戰爭初期，智利憑藉兩倍於秘玻聯合艦隊的海軍，迅速封鎖了秘魯和玻利維亞的海岸。1879年5月，智利海軍司令威廉姆斯留下戰艦"埃斯美萊達號"封鎖秘魯要塞伊基克，但遭到秘魯海軍的偷襲，"埃斯美萊達號"被擊沉。同年10月8日，智利艦隊在例行巡航中遭遇秘魯艦隊，雙方展開了南美歷史上第一次鐵甲艦決戰。智利海軍摧毀了秘魯主力鐵甲艦"胡阿斯卡號"。
1883年10月20日，秘魯與智利在利馬北部安孔城簽訂條約，結束了南美太平洋戰爭。根據《安孔條約》，秘魯將塔拉帕卡省割讓給智利，並將塔克納和阿里卡兩地區交給智利管轄10年。玻利維亞則先後於1884年和1904年與智利簽訂了《瓦爾帕萊索協定》和"和平友好條約"。玻利維亞喪失了安第斯山脈與太平洋沿岸之間的全部領土，變成了一個沒有出海口的內陸國，嚴重地影響了其經濟的發展。自戰爭結束後的130多年裡，玻利維亞從沒放棄索要出海口的要求，其與智利的關係也因"出海口問題"難以改善，1962年兩國一度斷交。為了重獲出海口，玻利維亞不斷在國際場合向智利施壓，但始終沒有實質性進展。2013年4月，玻利維亞正式向國際法院起訴智利，要求同後者就解決出海口等問題展開談判，但智利政府拒絕由海牙國家法庭處理這一問題，從而引發兩國之間的持續對抗。
太平天國？拿刀上去和槍對砍？
還有傳說太平天國的部隊和智利一起作戰，具體我們也真相不得而知。畢竟，歷史是人記載的，歷史本身不會自己告訴我們，如果人不會撒謊，那麼我們看到的歷史才是真正的歷史。
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