周的始祖后稷，名叫棄。他的母親是有邰氏的女子，叫姜嫄。姜嫄是帝嚳的第一個配偶。姜嫄到野外去，看見巨人的腳印，心裡好喜歡，想去踩它，一踩上去便覺得腹中有什麼在動，好像懷了孕一樣。她懷胎滿月生下個孩子，覺得不吉利，就把孩子丟在小巷子裡，但經過的馬牛卻都躲開不去踩他；把他移放在林子裡，又碰上山林里人很多；再換個地方，把他丟在水渠的冰面上，又有飛鳥用它們的翅膀鋪在上面墊在下面保護他。姜嫄認為是奇蹟，便把他抱回撫養。由於最初想把這個孩子扔掉，所以給他取名叫棄。
棄還是個孩子時，就高大勇武，有巨人之志。他做遊戲，喜歡的是栽麻種豆，種下去的麻、豆都長得茁壯茂盛。等他長大成人，也就愛上種莊稼，能根據土地的特性，選擇適宜的穀物加以種植培養，人民都仿效他。帝堯聽說了，便舉用棄為農師，天下的人都蒙受其惠。帝舜說：“棄，百姓們當初忍飢挨餓，全靠你這個后稷播種各種穀物。”所以封棄於邰，號稱后稷，另外得姓為姬氏。后稷的出名，全在陶唐、虞、夏幾代之間，歷任者都很有美德。
后稷死了，其子不窋即位。不窋末年，夏后氏政治衰敗，廢棄農官，不再勸民務農，不窋因而失去官職，逃奔戎狄中。不窋死了，其子鞠即位。鞠死了，其子公劉即位。公劉雖身在戎狄之中，卻重新恢復后稷的舊業，致力於農作，按照土地的特性加以耕種，從漆、沮二水渡渭水，伐取材木，行路人有盤纏，居家者有儲備，人民仰賴他的恩德。百姓感戴他，多遷居而投靠他。周人治道的大興是從這裡開始的，所以詩人用詩歌讚美他，追懷他的恩德。公劉死了，其子慶節即位，建都於豳。
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