天津最早的租界是設立於1860年的英租界，之後，法、美、德、日、俄、意、奧、比八國相繼在天津設立租界，維繫八十年之久。租界設立後，歐洲人把足球帶到天津，英國士兵在天津軍營修球場、踢足球，自得其樂，各國駐津領事館組建了“萬國足球會”“西商足球會”等俱樂部，天津人也自發成立了多支足球隊，與洋人踢聯賽、盃賽，那時候足球運動在天津的普及程度，超過了現在。
1881年，李鴻章創辦的北洋水師學堂，將足球納入“操法”一科，聘請洋人擔任教官，這是天津人第一次玩足球。英國人在天津辦的新學書院，在建校初期的1902年，成立了足球隊，是天津人組建的第一支足球隊。球員們腳登高統長靴，頭上盤著長長的辮子，踢得興起時，辮子自然滑落下來飄在腦後，瀟灑自如，“辮子足球隊”的名頭漸漸叫響。
天津英國球場
從1903年起，北洋大學堂、新學書院、普通中學堂等校共同發起成立“體育聯合會”，組織中等以上學堂足球聯賽。還是新學書院的“辮子足球隊”最厲害，從1909年到1911年，連續三屆奪冠，並湧現出天津第一代球星——丁煦春和袁慶祥。
袁慶祥踢右後衛，外號“袁三響”，擅長用腳外側運球，順著邊線下底到前場，準確傳球到中路；守門員丁煦春外號“鐵門丁”，有他守門，一般人踢不進去。那時候觀眾看球像看戲一樣，這二位每次有精彩表現，都會得到觀戰者的滿堂彩。丁煦春和袁慶祥都參加過1917年在東京舉辦的遠東運動會，丁煦春獲撐竿跳高第一名，袁慶祥獲得跳高冠軍。
天津英國球場
南開學校足球隊後來居上，成績超過了新學書院隊，只因為張伯苓先生強有力的支持。張伯苓身材魁梧，喜歡各種運動，胡適在文章中曾談到張伯苓，說他經常跟學生一起踢足球。張伯苓請來了南京東南大學體育系的畢業生、浙江人侯洛荀來南開任體育教員，侯洛荀自此一直在南開工作，他是洋人在天津組建的“萬國足球會”中唯一的中國人，後來擔任過天津市足協主席。
另一支天津本地的強隊，是北寧鐵路足球隊，成立於20年代末，發起人是北寧鐵路局局長高紀毅。高紀毅曾擔任奉天警務處處長，是張學良的心腹，受張學良密令在帥府“老虎廳”親手槍殺了楊宇霆、常蔭槐，不久後被任命為東北交通委員會副委員長兼北寧鐵路局局長。高紀毅上任後，以北寧鐵路局名義出資五十萬元，將當年周學熙創辦的種植園改造成了北寧公園。
租界時期的天津足球賽
高紀毅喜歡踢足球，北寧隊迅速崛起，球員大多數是北寧鐵路局的職工，包括孫思敬、姜璐、管學仲、梁銘宗等，守門員是從香港到天津北寧鐵路局工作的陳爾德。民國時，陳爾德和梁銘宗等人入選了天津足球隊，參賽過在杭州舉辦的全運會。
30年代初，天津舉辦“愛羅鼎杯”萬國足球大賽，相當於“世界盃”，因為各國租界都派出了代表隊參加，天津本地球隊則聯手組成中華隊參賽。比賽在英租界“大英國球場”（今新華路體育館所在地）進行，這座體育場沒有跑道，場內是木製看臺，能容納幾千人。第一年的比賽，中華隊殺入決賽，遺憾輸給了英國隊。第二年，中華隊又是在決賽中失利。《益世報》報道：足球場上三千父老，吞聲忍氣，踱出英國球場。
天津英國球場
第三年，中華隊終於成熟起來，以3：0戰勝英國隊，4：0戰勝世界聯隊（法、德、瑞典等國球員組成），決賽時1：0戰勝俄僑隊，未失一球獲得冠軍。《益世報》刊登了一則比賽消息：“英國球場今天下午兩點比賽足球大賽，參加比賽的兩隊是國聯隊和軍聯隊，兩隊足球隊員都是由本市中外足球健將選拔而成……”那場比賽轟動全市，英國球場水洩不通。
比賽當晚，張伯苓宴請凱旋的隊員，在飯桌上致辭說：“西洋人總是嘲笑國人是一盤散沙，做事五分鐘熱度。足球運動的團結合作性強，技術尚在次要。全隊團結一致、頑強奮戰，才有勝利希望。這是克服所謂一盤散沙的良好手段……足球比賽時間長，緊張激烈，越到終場更為火熾，必須具備堅持到底的精神。如以此當做服務社會的準繩，就不會被人嘲笑為五分鐘熱度了！”
早期的足球隊
30年代中期，天津舉辦“萬國杯”足球聯賽，有八支球隊參賽，為期半年，踢雙循環，北寧隊15場未敗、進33球，獲得冠軍。原本法國兵營隊奪冠呼聲最高，丟掉冠軍後惱羞成怒，竟找了個藉口，把北寧隊守門員抓進兵營，一時間輿論譁然，多虧張伯苓先生以“天津體育協進會”的名義從中斡旋，才平息了事端。
當時中國最有名的球星是李惠堂，他帶領上海樂華隊打敗過多支外國球隊，在第七屆遠東運動會上被評為“亞洲球王”，當時流行一句話：“看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂。”張伯苓和李惠堂私交很好，李惠堂出過一本書，名為《足球》，特別請張伯苓為其作序。
有一年，李惠堂率領上海樂華隊來到天津，把天津的幾支外國球隊打得落花流水。天津北寧隊也與上海樂華隊踢了一場友誼賽，北寧隊的孫思敬身高體壯、耐力強、速度快、搶截神速、傳球極佳，綽號“鎮三山”，又叫“北方李惠堂”。李惠堂非常欣賞孫思敬，邀請他加盟樂華隊。30年代中期，德國柏林舉辦第十一屆奧運會，李惠堂、孫思敬領銜中國隊，雖然在比賽中小負英國被淘汰，但也踢出了自己的氣勢，那時候中國人並不覺得國足踢球不行。（文：何玉新）
電影《京都球俠》辮子球隊
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