你能想象一隻在螞蟻大腦裡的寄生蟲嗎？如果不能，別擔心——有照片。
最近，科學家們首次捕捉到這些“控制思想”的寄生蟲在一隻不幸的螞蟻腦袋裡活動的圖像，從而揭示了一種以前從未見過的致命的、住在大腦裡的扁形蟲——柳葉刀肝吸蟲（一種矛形雙腔吸蟲）操縱宿主行為的秘密線索。
根據美國疾病控制與預防中心說法，柳葉刀肝吸蟲的目標宿主是各種類型的螞蟻。雖然它們只在螞蟻宿主身上練習控制思想的技巧，但它們會在不同物種之間進行傳播以完成它們的生命週期。
作為蟲卵，它們棲息在食草動物的糞便中，比如鹿或牛。在受感染的糞便被蝸牛吃掉後，幼蟲在蝸牛的內臟中孵化和發育。然後幼蟲從蝸牛的黏液球中排出並最終被螞蟻吃掉。
螞蟻體內是這些蟲子轉變的地方。螞蟻通常會攝入多種寄生蟲，其中大部分潛伏在它們的腹部。然而，科學家在一項新的研究中指出，有一種寄生蟲會進入螞蟻的大腦，成為螞蟻大腦的指揮員，迫使螞蟻做出“荒謬的行為”。
在寄生蟲的控制下，殭屍化的螞蟻會在黃昏時“作死”，它們會爬上草葉、花瓣或其他植物，而正常螞蟻通常會在那時回到巢穴。夜復一夜，殭屍化螞蟻用嘴緊貼著一株植物，等著被食草哺乳動物吃掉。一旦被吃掉，寄生蟲就會在哺乳動物體內繁殖和產卵。根據疾病預防控制中心的說法，這些蟲卵會隨著糞便排出，重新開始循環。
多年以來，生物學家被扁形蟲和螞蟻之間的關係所吸引，但關於扁形蟲如何操縱螞蟻行為的細節仍然是一個謎，“部分原因是到目前為止，我們還無法看到扁形蟲和螞蟻大腦之間的物理關係，”這項研究的合作者、倫敦自然歷史博物館生命科學部門的研究員Martin Hall在一份聲明中說。
當一隊科學家使用一種被稱為微計算機斷層掃描的技術對被感染螞蟻的頭部和身體內部進行檢查時，這一切都發生了改變。這種方法結合了顯微鏡和X射線成像技術，以3D的方式可視化微小物體的內部結構和驚人的細節。
研究人員將被感染的螞蟻的頭部取下，去掉下頜骨，以便清晰地看到頭內部，然後將螞蟻的頭部、腹部和整個身體染色並進行掃描。掃描結果顯示，可能有多達3只寄生蟲在爭奪對一隻螞蟻大腦的控制權，儘管最終只會有一隻與螞蟻大腦接觸。寄生蟲的口腔吸盤可以幫助它們進入螞蟻的腦組織，它們似乎瞄準了與運動和下頜骨控制有關的大腦區域。
研究人員稱，劫持螞蟻大腦的這個區域，很可能使寄生蟲能夠指揮螞蟻做出死亡之舉，在螞蟻等待被吃掉的時候將它的嘴鎖在草或花上。
這項研究結果發表在6月5日的《科學報告》上。
編譯：邵穎 審稿：Peter Wang 責編：南熙
來源：https://www.livescience.com/62763-zombie-ant-brain-parasite.html
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