北京故宮是中國明清兩代的皇家宮殿，舊稱為紫禁城，位於北京中軸線的中心，是中國古代宮廷建築之精華。北京故宮以三大殿為中心，佔地面積72萬平方米，建築面積約15萬平方米，有大小宮殿七十多座，房屋九千餘間。是世界上現存規模最大、保存最為完整的木質結構古建築之一。
北京故宮於明成祖永樂四年開始建設，以南京故宮為藍本營建，到永樂十八年建成。它是一座長方形城池，南北長961米，東西寬753米，四面圍有高10米的城牆，城外有寬52米的護城河。紫禁城內的建築分為外朝和內廷兩部分。
外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。
北京故宮被譽為世界五大宮之首，是國家AAAAA級旅遊景區， 1961年被列為第一批全國重點文物保護單位， 1987年被列為世界文化遺產。
北京本來是燕王朱棣的封地。靖難之役以後，永樂元年，禮部尚書李至剛等奏稱，燕京北平是皇帝“龍興之地”，應當效仿明太祖對鳳陽的做法，立為陪都。明成祖於是大力擢升燕京北平府的地位，以北平為北京，改北平府為順天府，稱為“行在” [8] 。同時開始遷發人民以充實北京；被強令遷入北京的有各地流民、江南富戶和山西商人等百姓等。
永樂四年，明成祖下詔以南京皇宮為藍本，興建北京皇宮和城垣。朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開採名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。
珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺裡，百姓冒險進山採木，很多人為此丟了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”來形容採木所付出的生命代價。開採修建宮殿的石料，同樣很艱辛。現在保和殿後那塊最大的丹陛石，開採於北京西南的房山。
史書記載了運送它時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裡汲水潑成冰道，用了28天的時間，才送到了宮裡。此外，還要在蘇州燒製專供皇家建築使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。
永樂七年，明成祖以北京為基地進行北征，同時開始在北京附近的昌平修建長陵。 將自己的陵墓修在北京而不是南京，證明明成祖已經下定決心要遷都。
永樂十四年，明成祖召集群臣，正式商議遷都北京的事宜。對於提出反對意見的臣工，明成祖一一革職或嚴懲，從此無人再敢反對遷都。 次年，以南京紫禁城為模板的北京紫禁城正式動工。永樂十八年，北京皇宮和北京城建成。
北京皇宮以南京皇宮為藍本，規模稍大。新修的北京城周長四十五里，呈規則的方形，符合《周禮·考工記》中理想的都城的形制。明成祖下詔正式遷都，改金陵應天府為南京，改北京順天府為京師，但在南京仍設六部等中央機構，稱南京某部，以南京為留都。
故宮建成後，明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝后活動，等級制度、權力鬥爭、宗教祭祀等。永樂十八年，北京宮殿竣工。次年發生大火，前三殿被焚燬。正統五年，重建前三殿及乾清宮。天順三年，營建西苑。經歷永樂、洪熙、宣德、正統四代，整20年。
宣統三年辛亥革命後，紫禁城宮殿本應全部收歸國有，但按照那時擬定的《清室優待條件》，遜帝愛新覺羅·溥儀被允許“暫居宮禁”，即“後寢”部分。侍衛人等照常留用；王公世爵仍其舊”等條款。所以依據《清室優待條件》部份條款，加之袁世凱感念舊主恩德，積極扶持，溥儀退位後，帝制雖然被廢除，但皇帝溥儀以及原來的皇室大臣等卻仍然安然無恙地居住在皇宮裡。
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