1943年底，太平洋上波濤洶湧。美軍繼中途島勝利之後，又奪取了吉爾伯特群島和所羅門群島。日軍海上勢力圈一天天縮小。攻島、守島成了太平洋海戰中一種主要作戰形式。
塔拉瓦珊瑚島位於南太平洋中部，遠遠望去，珊瑚島象一串連接起來的大小墳包，在波浪之中時隱時現。近處一看，該島地勢險要，明暗礁石縱橫。日軍佔領該島後，構築了大量堅固工事，設置了雷達和偵聽器，形成了完備的攻防體系。從此，美軍運輸艦一經此地，就好象到了鬼門關，難逃死神的邀請。二十多天裡，美軍十多艘大型運輸艦在此海域相繼含恨沉入海底。
美軍決定拔除這顆釘子。11月下旬，海軍中將斯普魯恩斯奉命率領第二海軍陸戰師攻佔該島。在研究作戰方案時，問題來了:情報部門關於該島的地圖一份也沒有。斯普魯恩斯立即派人回國尋找地圖。派去的人幾乎跑遍了所有能提供太平洋島嶼地圖的部門均毫無收穫，最後才經人介紹，從一個商船船長那裡花大價錢搞到了一張塔拉瓦島水圖。他們也沒細看就匆匆忙忙返回了艦隊。
斯普會恩斯手捧水圖如獲至寶，也沒叫人仔細研究一下就下令啟骯了。
就在第二海軍陸戰師浩浩蕩蕩奔殺塔拉瓦島，並把該島團團圍住的第二天，海面上突然颳起大風，緊接著大霧瀰漫，島被鎖在濃霧中。斯普魯恩斯沉不住氣了，在艦隊炮火猛烈轟擊之後，他便命令陸戰隊拿著水圖強行登陸。
當陸戰隊快要靠近預定登陸場時，怪事出來了。水圖彷彿在變戲法兒，圖上標的是通暢寬闊的航道，實際竟佈滿了暗礁。登陸艇被暗礁所阻，根本無法靠近登陸場。此時大霧又突然散去，登陸艇進退兩難，隊員們只好下艇，在離岸600多米的地方涉水登陸。這時，島上的日軍紛紛跳出掩體，輕重火器一齊對準水中的美軍猛打起來。美軍陸戰隊個個成了日軍的活靶子，躲沒處躲，藏沒處藏，只有捱打之份，毫無還手之力。不一會兒，海上漂浮著1000多具美軍屍體，鮮血染紅了整個塔拉瓦灣。
直到晚上，美軍在死傷2000多人，耗費大量炸彈的情況下才登上了灘頭陣地。
此時，斯普魯恩斯才把水圖拿過來仔細一看，大罵起來:“他媽的!這原來是一張150多年前的水圖!”
一個多世紀來，島嶼周圍珊瑚水藻的繁衍堆積，原來通暢的航道當然會變得暗礁叢生了。看來，戰爭中不能有半點馬虎，否則必將帶來災難！
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