里弄建筑是上海所独有的产品。这些里弄建筑的出现和一个世纪前上海的殖民地历史背景有着深切的关联。从1845年起，英、美、法、日相继在上海划定自己的势力范围，先后建立了英租界、公共租界和法租界、日租界，而老城区一带则为华界。初期，这些界地各自为阵，互不干扰。
里弄石库门住宅兴起于19世纪60年代。1860年以忠王李秀成为首的太平军发动东进，攻克镇江、常州、无锡、苏州、宁波等苏南浙北城市，迫使数以万计的苏南、浙北难民进入上海租界避难。人们纷纷迁居租界，致使租界的人口急剧增加，住房问题日益突出。
租界为接纳难民，动员商人投资住宅建设。为了充分利用土地，设计师将欧洲的联立式住宅和中国传统的三合院和四合院相结合，创造出这种中西合璧的新建筑样式的里弄住宅。在思南路周边地区建造于1918年的老渔阳里和新渔阳里可以说是典型的早期石库门里弄建筑。
仅仅从19世纪末至20世纪30年代，近2300万平方米的里弄房子在数年间就占据了上海滩的大块地皮，此时正是上海的大暴发阶段。那也是一个中西合璧的时代，里弄的格局采用中式结构，欧式联排的方式，在一条纵轴上依次展开，前后排排伸展，上海最初的“小区”就是这样如棋盘展开，确立了城市的空间。
最经典的里弄是从“石库门”开始的。石库门建筑从外观上保持了中国传统民居的封闭式深宅大院的样式，但面积和尺度大大缩小，空间变得紧凑甚至有些局促，由于早期的住宅每户都有一简单的石料门框，内配黑漆厚木门，所以将此类住宅群一律称作石库门里弄。
其实，“弄”只是有别于街面房子的“胡同”的通称。早期的石库门大多叫弄、里，就是我们常说的“里弄”，又叫“弄堂”。上海里弄式住宅建筑的数量，据20世纪50年代初的统计居全国之首。里弄总数约有9000多处，住宅单元约20万幢以上，其中拥有二百幢住宅的大规模里弄约有150余处。
里弄式住宅占上海居住建筑总面积的65%左右。里弄常用弄、里、坊、村、公寓、别墅等名号，级别逐次提高。后几种又统称为新式里弄，居住条件已明显优于早期的老式石库门，配有欧式壁炉、屋顶烟囱、通风口、大卫生间等。弄堂，构成了近代上海地方文化的最重要的组成部分。
花园里弄是从新式里弄进一步发展而演变出的一类标准更高的住宅形式。这种住宅由联排式变成了半独立式，更加注重建筑间的绿化与环境。花园里弄住宅内的起居方式已完全西化，各种房间的功能均按照西方人的生活方式布置，且一般都有比较合理和明确的功能布局。建筑高度一般三层，有的甚至四层。
花园里弄层高及面积都比其它弄堂建筑大，设备标准与装修标准也较高。公寓式里弄与花园里弄同时期出现；所不同的是它不再是联立的住宅，而是分层安排不同居住单元的集合式住宅。公寓式里弄的出现，标志着上海的弄堂建设已进入尾声。---【上海，1973年。摄影：哈里森·福尔曼】
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