我們都知道堯是中國上古時期部落聯盟首領。最為人們稱道的是他開創禪讓制,不傳子而傳賢，禪位於舜，不以天子之位為私有。史載堯之功臣九人，或說十一人，可謂人才濟濟。但他唯恐埋沒人才，野有遺賢。所以他還常常深入窮鄉僻壤，到山野之間去尋查細訪，求賢問道，察訪政治得失，選用賢才。
帝堯訪賢，古籍中記載最多的首推訪許由的故事。許由，為當時的名士。他崇尚自然無為，不貪求名利富貴，堅持自食其力，生活簡樸，無求於世。他得知帝堯要來訪他，便躲著走了。恰巧齧缺（許由的老師）碰到他，問他要到哪裡去？他說：“為逃避帝堯”。齧缺又問：“為什麼呢？”然後許由就吧啦吧啦說了一大段，但是堯還是見到了他。
帝堯去拜訪許由，朝拜許由於沛澤之中。堯對許由說：作為天子，我很慚愧，佔著帝位很不適宜，請允許我將天下囑託於先生，天下必然太平。”許由對帝堯說：“你治理天下，已經昇平日久，既然天下已經治理好了，還要讓我代替你去作一個現成的天子，我為了名嗎？你就回去吧！天子於我沒有什麼用處。許由於是到箕山之下，潁水之陽，耕田而食，非常快活。
後來堯又盯上了許由的師傅，堯問許由：“齧缺可以做天子嗎？我想讓王倪邀請他。”許由說：“不好啊！那對天下將是一件危險的事情。齧缺的為人，聰明機智，反應敏捷，天分過人，而你要因他這些人事上的長處讓他接受實行天然之治的使命，那就錯了。雖然他的行為可以為一般人所效法，但他僅能做個諸侯國的君主，而不可以做天子”。又吧啦吧啦說了一堆話，許由對他的老師是瞭解得很透徹的，經過許由的勸阻，堯就放棄了。
帝堯還曾去拜訪一個名叫子州支父的人，請教過後覺得此人可以託天下，要以天下讓子州支父。子州支父答道：“將天下讓給我倒可以，只是不巧，我正患有幽憂之病，正準備好好治一治，不能夠接受。”帝堯也不好勉強，但十分敬重其為人。
百家諸子書籍這樣評論堯：帝堯文治和武功俱臻美備，為古昔聖王。他在位70年，認為自己的兒子丹朱兇頑不可用，因此與四嶽商議，請他們推薦人選。四嶽推薦了舜。經過三年各種各樣的考察，堯覺得舜這個人無論說話辦事，都很成熟可靠，而且能夠建樹業績，於是決定將帝位禪讓於舜。
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