唐太宗李世民，以善於用人著稱於世。在激烈的唐朝開國戰爭中，李世民深諳人才的重要性，以敏銳的洞察力和廣闊的胸襟，既能慧眼識人，又敢放手用人，使得天下英雄才俊、仁人志士紛紛來投，真正做到了“眾士慕仰，若水之歸海”，人才儲備厚度與廣度堪稱無與倫比。有這些人給他運籌帷幄、搏命疆場，唐朝能夠掃滅群雄定鼎河山，自然也就成為水到渠成之事。
另一方面，作為李世民對立面的隋煬帝，在長期以來演義小說的誤導下，彷彿成了一個一無是處的昏暴之君，貪酒好色，暴虐嗜殺，這種看法不無偏頗之處。隋煬帝能夠修築大運河一件事，就足以證實他不失為一個具有雄才大略的帝王。隋煬帝手下，固然不缺宇文化及等奸臣，但也不乏優秀人才，有四個名震一時的武林高手，都曾在隋煬帝手下聽令。
第一個武林高手，姓沈名光。《隋書》記載，沈光出身貧苦，但卻不務正業，喜愛習武，結交江湖人士。他身手驍勇輕捷，擅長賽馬，被譽為“天下之最”，被視為一個不成器的浪子。大業年間，隋煬帝征伐高句麗，沈光卻出人意料地報了名，並且慷慨激昂地對朋友說：“此去若不能建功立業，我就死在高句麗，再也不和你們相見了！”
沈光說到做到，在征伐高句麗的戰場上，他不顧生死奮勇殺敵。《隋書》記載，在一次攻城作戰中，沈光爬上十五丈高的雲梯，第一個衝上城頭，當場擊殺數十個敵軍，因為勢單力孤，最後被敵軍從城頭打落。眼看他就會摔得粉身碎骨，但他身在半空，卻猛然出手抓住雲梯垂下的一根繩索，然後再度衝上城頭，隋煬帝在一旁觀戰，被沈光勇氣和武藝折服，當場賜他名馬寶刀。奸臣宇文化及殺死隋煬帝，沈光憤怒不已，帶兵襲擊宇文化及的營帳，“斬首數十級，賊皆披靡”，最後被亂箭射死。
第二個高手，有一個奇特的名字，叫做麥鐵杖。《隋書》記載，麥鐵杖原先以打魚捕獵為生，“驍勇有膂力”，不僅勇武剽悍，還有一個獨特的絕技，“日行五百里，走及奔馬”，雖然有所誇大，但也足以稱為隋朝版的神行太保。他從軍後，有一次外出偵察敵情，結果被俘，三十個敵兵負責押送他。夜間麥鐵杖乘其不備奪刀出手，一人砍死三十個守衛，“殺之皆盡”。在東征高句麗之戰中，麥鐵杖率先衝陣，不幸陣亡。隋煬帝都為之痛哭。
第三個高手，是隋朝武將長孫晟。長孫晟出身北周貴族世家，自幼受過良好教育，文韜武略俱佳，武藝更是超群出眾。《隋書》記載，他十八歲時，就已經以騎射聞名四方，“每共馳射，時輩皆出其下”。到了隋文帝時期，長孫晟擔任皇宮侍衛，隋文帝對他的武藝佩服不已，曾經拉著他的手對人說“長孫晟武藝逸群出眾，跟他交談，言語不凡，日後的名將，難道就是這個小夥子嗎？”
長孫晟日後果然成為隋朝大將，一身歷經隋朝兩代皇帝，出將入相屢立大功。長孫晟的射術天下無雙，有一年他出使突厥，與沙缽略可汗一起出遊。可汗見到天上兩隻大雕在爭搶一塊肉，拿出兩支箭交給長孫晟，讓他把大雕射下來。長孫晟氣定神閒射出一箭，兩隻飛雕同時被射中，以騎射聞名的突厥人大為驚歎，從此留下“一箭雙鵰”的成語。長孫晟病死後，隋煬帝遭到突厥騎兵圍攻，感嘆說：“假使長孫晟尚在，豈容敵軍如此逞兇！”
第四個高手，是隋末唐初名將羅士信。世人皆知驍勇無敵的羅士信是瓦崗軍好漢，李世民的大將，豈不知羅士信早年曾是隋煬帝的愛將。《舊唐書》記載，大業年間，王薄起兵造反，隋朝大將張須陀帶兵鎮壓。年方十四的羅士信，報名參軍，憑藉過人的武藝成為隋朝武將。羅士信少年英武，是個天生的戰將，每逢戰陣必定率先衝陣，殺死一個敵軍就把鼻子割下來揣入懷中，回來就用鼻子報功，悍勇之名聲震天下。
隋煬帝聽說羅士信的勇武后，十分高興，專門派遣使者慰問他，並讓畫工把他躍馬殺敵的景象畫下來送到宮中，時時觀摩。後來隨著戰事發展，隋朝覆滅，羅士信歸唐，成為李世民的大將。李世民同樣對他青眼有加。在征戰劉黑闥時，羅士信碰到了硬對手，被劉黑闥俘殺。李世民聞訊大為痛惜，派人和敵方商談，不惜重金買走羅士信的屍身，予以厚葬。
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