2009年，麥凱恩和奧巴馬競選美國總統的事情可以說是無人不曉。儘管麥凱恩最後失利，未能當上美國總統，但他也一躍成為世界級的名人。隨著他知名度的擴大，人們也越來越對他的經歷感興趣，他的5年越戰俘虜生涯也浮出了水面。
麥凱恩出身於將門世家，他的父親和祖父皆為知名的美國四星級海軍上將，而且是關國曆史上第一對父子海軍上將。他的祖父領導的美國第三艦隊中最強大的一艘航空母艦參與了“二戰”中的關健戰役，在升為海軍上將後又負責指揮大西洋上的艦載機偵察部隊。同樣，麥凱恩的父親在“二戰”時是一位功勳卓著的潛艇指揮官。在越南戰爭期間，他的父親指揮所有在太平洋上的海軍力量。
麥凱恩1936年8月29日出生於美國控制的巴拿馬運河區域一個名為可可一瑣羅的美國海軍基地。正因為如此，有的媒體認為如果麥凱恩當選，美國會出現第一位“拉美”總統。 麥凱恩一家人包括他的姐弟，均隨他的父親在美國本土和太平洋地區的海軍據點來回遷居;麥凱恩總共去過約20個不同的學校讀書。直到1951年，家人才定居弗吉尼亞州北部， 麥凱恩這時就讀於亞歷山德里亞的一個私人預備寄宿學校—聖公會中學，並於1954年畢業。那一年，他進入了美國海軍學院就讀。
不過他除了酗酒，還賭博，性格也極其頑固和狂放不羈。作為軍校的一年級新生，他就挑戰每一個公認的禮節，他曾是海軍學院裡被“記過”最多和學習成績最差的學員之一，一大堆缺點讓他好幾次差點被開除。1958年，他在同期894名學生中排名倒數第五而“光榮”畢業。
直到麥凱恩做了飛行員後，他才開始獲得成就及美譽。在做了9個月空軍培訓基地長官參謀後，他感到沉悶，在一次與海軍次長保羅·菲打網球后，他要求幫助找一個在越南參戰的機會。就這樣，他參加了越戰。
在1967年春天。“佛瑞斯塔號”航母被安排參加轟炸越南北部的“滾雷行動”，當時的麥凱恩是一名31歲的少校。在成功完成5次轟炸北越任務後，1967年10月26日早晨，他駕駛的攻擊機被導彈擊落而墜毀，在彈射出飛機時他還摔斷了雙臂和一條腿。恢復意識時，他發現自己已經被俘虜。數百名越南人包圍著他，對他吐口水並且又踢又踹，扯掉了他的飛行服;有人還用步槍槍托擊折他的肩膀，甚至還有人用刺刀戳他的左腳踝和腹股溝。
後來，他被送到華盧監禁所，也就是被美軍俘虜們戲稱為“河內希爾頓”的地方。在那裡，審訊開始了。由於麥凱恩拒絕提供任何情報，所以經常被拷打直至失去意識。當越南人從剪報中發現他的父親是一名高級指揮官時，才給了他最低限度的治療。
1968年7月麥凱恩的父親被任命為越南戰場所有美國軍隊的最高指揮官，北越人給了他釋放回國的機會，但他拒絕了交換條件。他要求在他之前入獄的美國兵也要獲得遣返。
幹是更殘酷的折磨開始了，北越人用繩子綁在他疼痛的地方並每隔兩小時毆打他一頓。在殘忍的拷打下，他被迫簽下了一份由越南文寫成的反美宣傳的“自白”。麥凱恩回憶說，誤籤這份文件是他身為戰俘的歲月裡，做得最錯、最後悔的一件事。1971年7月。為了紀念1954年越南從法國殖民統治中獲得解放，越南人在河內的街道上舉行了盛大的美軍戰俘遊行，麥凱恩當時也身穿囚衣行走在受閱的戰俘隊伍之中。
不堪忍受俘虜生活，麥凱恩曾在越南監獄內兩次試圖自殺，但都失敗了。美越(巴黎和約)簽訂後，在北越當了5年多戰俘的麥凱恩。終於在1973年3月15日被釋放，回國後他受到尼克松總統的親自接見與問候。
麥凱恩將那次俘虜經歷，視作人生中最重要的一次磨鍊，他將自己形容為“活下來的人中最最幸運的人”。縱觀麥凱恩的一生，這句話的確所言不虛，他福大命大，曾經多次僥倖死裡逃生。1960年，他的飛機發生意外墜落，但他只受了輕傷。1967年7月29日，美國海軍的佛瑞斯塔號航空母艦（CV-59）正駛離越南海岸準備發起攻擊行動，美國海軍的導彈突然意外發射，擊中了麥凱恩所駕駛、正準備起飛的戰機，麥凱恩隨即爬出了駕駛艙, 90秒後，掉落的炸彈在飛機底部爆炸，當時造成艦上134名水手罹難，62人受傷。
儘管麥凱恩的腿部和胸部都被彈片擊中，但僥倖逃過一劫。俘虜期間，他的雙臂和一條腿摔斷，刑訊通供以及傷後沒有得到妥善照顧，使他患上了痢疾和痔瘡，其他的美國犯人甚至認為他活不過一個星期，但最終他還是活了下來。
不過，麥凱恩畢竟是一名政客，說的話不足為信，麥凱恩在競選運動期間經常說擁有豐富的外交和軍事經驗，又大談自己曾經參與越戰，淪為戰俘並且慘遭虐待。但有媒體指出，麥凱恩在說謊，越南軍方並沒有虐待他。英國《泰晤士報)採訪了當年負責看管他的獄長，這個人說，麥凱恩沒有被虐待，而是得到良好的醫療照料。
據說，當年麥凱恩駕駛的戰機被飛彈擊中墜落時，麥凱恩身受重傷，失去知覺。第一個跑到現場的是工廠工人劉勵文。他一手抓住麥奴恩的頭髮，一手拿著利刀，把麥凱恩拉出機艙殘骸。這位工人回憶說:“我不關心政治，我當時只知道這個美國人殺了好多同胞，我想一刀殺死他，但我沒有這樣做，因為其他人說，保住他的命有更大好處。”他還指出，在民眾趕到墜機現場傷害他之前，人們已把麥凱恩抬往警署，因此他根本沒有被民眾襲擊。
這位獄長還說，麥凱恩被囚禁期間，不肯服從，經常違規，但他從來沒有被暴力對待過。他是一個非常勇敢的人，在獄中膽敢和我爭辯。但他不但沒有受到虐待，反而得到很好的醫療照料。為了避免有人殺死他，自己還曾在他住院的隔壁房間保護他。而當年擊落麥凱恩飛機的越南軍人，甚至開玩笑說，如果麥凱恩成功當選成為美國總統，真想和他再見面。
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