金庸筆下的江湖世界，從高手輩出的北宋喬峰、王重陽，到清朝乾隆年間的胡一刀、苗人鳳，中間跨多800多年，但明眼人都可以看出，這八百多年間，武學沒落的趨勢早已出現。
喬峰的降龍十八掌可以擊殺四五丈外的敵人，內功更是充沛無比。北宋末年的“五絕”放在喬峰面前，也許就王重陽能抵擋一會兒，其他四位，恐怕一點機會都沒有。
《笑傲江湖》時的明朝武林，獨孤求敗早年創出的獨孤九劍在不會內功的令狐沖手下威震武林，而更多人卻在追求另一種捷徑：自宮後去練《葵花寶典》或《辟邪劍譜》，以達到內功突飛猛進的效果。至於嶽不群手裡拿著當寶貝的什麼《紫霞秘籍》，估計放在射鵰三部曲裡，連七十二島主都懶得翻一下。
再說到江湖中的門派，即便不算《天龍八部》裡的逍遙派、少林、丐幫，但是後來的《射鵰英雄傳》與《神鵰俠侶》，周伯通能創七十二路空明拳，楊過也能獨創一門黯然銷魂掌，更小一輩的張三丰、郭襄們還能獨創一派，把自己領悟出的武功發揚光大。
從《碧血劍》到《雪山飛狐》，即從康熙年間到乾隆年間，武功也是逐步衰落的。華山派的歸辛樹、袁承志，也都是武林中集大成者，遼東神龍教的洪教主還有著隨手創出“英雄三招”的能力。
乾隆年間，獨臂的無塵道長、遼東胡一刀、金面佛苗人鳳幾乎就成了武林第一高手。但他們卻只懂招數，對內功心法卻談不上什麼造詣。所以小胡斐拿著家傳的一本刀譜，自己偷偷練了十多年，就能與當世第一高手無塵道長快刀快劍打上幾百招，簡直讓領略過北宋武學鼎峰的讀者們大跌眼鏡。
為什麼會這樣呢？
有人曾牽強附會地分析，說《俠客行》中石破天在俠客島看破天機，讓一群武林高手死的死，迷的迷，高手們不是帶著絕世武功死去，就是懷揣功夫在島上沉迷，不再過問江湖事。
這種說法乍聽似乎有點道理，但《俠客行》的時間背景一直沒有準確考證，後面的小說中也從來沒有提到過這麼一檔子事，所以它的故事跟金庸筆下這條主線其實沒有太多關係。
其實，真正的原因，金庸先生早已在字裡行間寫得很清楚了。
一方面，人人都不再刻苦練功，改而追尋功名利祿。
看看袁紫衣搶到的那些個掌門，少林派分支韋陀門、鳳天南的五虎門，絕大多數都被朝廷“掌門任大會”的虛名吸引。再看看八卦門王維揚的兒子們，居然跑去當了福康安的鷹犬，就不難理解武學的衰落的原因了。
另一方面，《九陰真經》、《九陽真經》甚至《葵花寶典》都在江湖消失，高深的內功心法，降龍十八掌、乾坤大挪移、獨孤九劍等高明武功沒有傳人，也讓後輩的學武之人把路子越走越窄。
還有一個原因，就是大環境的改變。自從吳三桂反了明朝，清軍入關，讓更多的人民，其中也包括武林人士傷亡慘重，剩下的也把更多的精力投入到反清復明的大業當中，就像天地會總舵主陳近南，從開篇到結尾被殺，我們看到的只是他處理會中事物，為推翻清廷而到處奔走，卻不見他的武功有什麼長進。
袁崇煥的兒子袁承志原本是有希望將華山派武功發揚光大的，最後卻帶著諸多武林絕學，到了海上隱居，從此不踏上中原。這樣，武學最後一點希望也徹底破滅了，發展到現在，武林門派已經成了榮譽名稱，真正打起來的結果，我們也都看到了。
如此種種原因，導致這個清朝的江湖世界，高手原本就不多，其中一部分投靠了官府，另一部分卻又致力於反抗官府，如此內耗下去，武功普遍變差，也就成了不可避免的結局了。
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