石湖相傳吳越春秋時已為巨浸。越人掘溪進兵，橫截山腳，鑿石開渠以通蘇州，故名石湖。相傳吳越爭霸之時，越國名臣范蠡在滅吳後，帶著西施由這裡歸隱太湖。石湖東面有越來溪，溪上有座越城橋，是當年越王勾踐率兵攻吳從太湖挖通水道，屯兵士城而得名。
在宋代之前，石湖之名不顯，自南宋范成大隱居於此，宋孝宗賜書“石湖”兩字以後（今拓片存蘇州博物館），從此石湖名聞天下。石湖有寶貴的古文化遺址、豐富的歷史史蹟、歷代眾多寺廟、祠堂、書院、山莊、別墅、園亭、石坊、橋樑和墓冢。還有歷代有關石湖的著名文人的詩詞、書畫、石刻和記載。
在《吳郡志》、《蘇州府志》和《吳縣誌》等地方誌中對石湖和橫山有較詳細的記敘外，還有《太湖備考》、《石湖志略》、《橫山志略》、《堯峰山志》等山湖專著。唐代的李白、白居易、皮日休、陸龜蒙及楊惠之（唐代塑聖，系石湖吳山人），宋代的范成大、周必大、楊萬里，元代的懷素、鄭天祐，明代的高啟、吳寬、莫震、王鏊、申時行、袁宏道、清代的乾隆帝、葉燮、汪琬、張大純等均有詩詞遊記。明代著名的吳門畫家沈周作《漁莊村店圖》並寫詩：“漁莊蟹舍一叢叢，湖上成竹似畫中”。文徵明繪《石湖圖卷》並詩三首。明畫家盛茂燁作《石湖煙雨圖》。在《江南名勝錄》、《盛世滋生圖》和《南巡盛典》也都有關於石湖的圖卷。
歷史切片：品鑑石湖滄桑之變
原始社會：已經成為湖泊
關於石湖的由來，《蘇州詞典》記載了一個充滿“殺氣”的說法，2500年前春秋末期，越王勾踐派兵偷襲吳國。從上方山東側挖河挺進，當挖到越來溪中段時，因為水域開闊，底下又全是石頭（原文叫“湖底皆石”），所以這裡就被稱為石湖了。如果這樣的說法確實，那麼，石湖的年齡應該有2500歲。然而，石湖圍墾和清淤時，沒發現湖底都是石頭的現象，對這一說法提出了挑戰。
與此同時，2003年10月石湖淤泥裡發現的“奇石”，進一步動搖這種說法。這些“奇石”有的像含鐵質的石棍，有的像帶孔的鍊鐵爐渣。南京大學地球科學系隕石專家研究後認為，這些“奇石”是隕石撞擊太湖的直接物證。專家從時間上推斷，這一撞擊應該形成於原始社會，距今至少四五千年。蒯元林認為，那石湖形成的時間應該更早。
春秋末期：吳越築城對壘
越國挖出石湖的說法動搖，但越國和吳國對壘的事實卻不容懷疑。直到今天，石湖旁還留有越城遺址，遺址西側還有吳城遺址，這些就是直接物證。越城位於越來溪東側，現為江蘇省文物保護單位。遺址範圍南北長450米，東西寬400米，面積近18萬平方米。
南北朝：文學家顧野王歸葬
一千年後的南北朝時期，文學家顧野王（公元519-581年）歸葬石湖邊。因編寫了最早的楷書字典《玉篇》，顧野王被譽為“楷書宗師”。根據《顧氏宗譜》記載，江南顧氏像清代的思想家顧炎武、當代的科學家顧翼東等名人，都是顧野王的後代。按今天的地圖看，顧野王的墓在現國際教育園蘇州市職業大學致能大道北端東側。這個墓已被列為蘇州市文物保護單位。墓區面積50平方米，封土直徑10米，高約1.5米。最吸引人眼球的，是墓上大大小小的十餘塊石頭。民間相傳，其實兩塊稜角分明的鐵褐色石頭是隕石，所以這個墳也稱“落星墳”。顧野王去世十年後的隋朝開皇十一年（公元591年），蘇州城搬遷到石湖旁，石湖邊一下成了繁華的新城，直到唐朝武德七年（公元624年），隨著蘇州城重新遷回原址，石湖才重新歸於寧靜。
北宋時期：開始改叫石湖
不過，一開始石湖並不叫石湖。宋朝之前，這裡可能叫“南湖”或“城南湖”。那怎麼會改名叫石湖的呢？明代莫震撰、莫旦補的《石湖志》中的一段資料中提到：“莫舍村……正鎖石湖南口……”； 又說：“莫舍，《（莫氏）族譜序》雲：始祖乃湖州溪上大姓，宋紹聖間贅於吳江縣範隅鄉一都石湖之濱，地名石舍。子孫蕃衍，滿村皆莫姓，所居遂改稱莫舍。”
從上述兩條可知，“石湖”南端西側入太湖通道處的村落古代叫“石舍”，由此推斷，石湖很可能是因為“石舍”村而得名的。後來北宋紹聖年間（公元1094—1098年）莫姓入贅這裡，子孫繁衍，到明朝編寫《石湖志》的時候，全村都是姓莫的人，村名才改叫“莫舍”。
南宋時期：范成大在這裡養老
自從宋孝宗（公元1163—1189年在位）寫下“石湖”兩字賜給范成大後，石湖開始名聞天下。當時，作為南宋著名政治家、田園詩人的范成大退居蘇州，因為喜歡石湖的秀美風光，他在石湖邊興築了鄉村別墅，作為自己的養老住所，還寫下了“凡遊吳中而不至石湖、不登行春，則與未始遊者無異”的讚語，第一個為石湖做了個免費大廣告。在這裡，范成大飲酒作詩、採菊東籬，寫下了大量的詩詞文章。
清朝中期：乾隆多次遊石湖
范成大之後，越來越多文人墨客、達官貴人造訪石湖，明朝沈周、文徵明等書畫家、文學家，都留有吟詠石湖的詩篇、文章。
到清朝中期，乾隆皇帝竟也多次遊覽石湖，特別是乾隆第二次南巡，江蘇巡撫尹繼善在石湖大興土木，還準備了石湖行館、湖心亭供乾隆玩賞，這個場面，被當時的畫家徐揚畫在了《盛世滋生圖》上。
民國時期：繡神沈壽丈夫築宅
民國時期，石湖邊又迎來了一位名人居住。那是1932年，書法家、著名刺繡大家沈壽的夫君餘覺，以4200銀元的價格購下范成大石湖別墅故址，建成他的鄉間別墅———“漁莊”，自題“覺庵”，俗稱“餘莊”。漁莊臨湖而築，進入漁莊，可縱覽石湖全湖風光。裡面完全是典型的私家花園格局。
“文革”期間：圍湖造田變石河
石湖長時間的湖泊風貌，在“文化大革命”時期被徹底顛覆。調查發現，石湖原有水面328公頃，“文革”期間，在“農業學大寨”、“以糧為綱”等思想指導下，石湖建成南北湖圩，83.7%的水面被圍墾，造田2800多畝，水面僅剩58公頃，而且正常水位時航道兩側深度只有1.2—1.3米，許多仍稱得上是水面的地方，也都被密密層層的水生植物覆蓋著。就這樣，本來不算小的石湖，變成“石河”。
改革開放後：退田還湖
1978年，蘇州市園林處對石湖進行全面規劃。1980年，石湖景區被列為國家太湖風景名勝區的13景區之一。在第六、第七個五年計劃中，各級政府撥出550萬元專款用於石湖景區建設。1986年蘇州市政府作出“退田還湖”的決定。當時規劃在北石湖修築南北向的越堤、東西向的石堤，將石湖水域分隔為北、東、南三部分。當年12月越堤完成，1988年2月石堤竣工。到這時候，北石湖3360畝水面全面恢復。
21世紀：清淤、改造濱湖區域
本世紀以來，我市又啟動了一系列工程，進一步提升石湖的景觀面貌。2002年石湖景區啟動清淤工程，歷時兩年多，至2004年12月底基本完成東、北石湖的清淤工作，共清除淤泥土方400餘萬方。北石湖環湖景點建設也與清淤工程同步進行。
2010年9月19日，石湖景區工程的“點睛之筆”———濱湖區域工程開工建設。
2012年4月28日，石湖景區的濱湖區域免費對外開放。
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