萬毅中將對從軍始終有著濃厚的興趣，在1925年春考入東北軍陸軍軍士教導隊第4期步兵科之前，他已經有了一份很不錯的工作，而且工作的單位也是吃皇糧的名頭還很響，在奉天省財政廳當僱員。可是萬毅不滿足這種早九晚五，不僅清閒 當然待遇還不差的差事，卻偏要男兒天性帶吳鉤，憑著一腔愛國抗日的熱情，要去沙場殺敵，建功立業，報效國家，本著這一強烈當然也是極其良好的願望，王毅走進了軍校，而且他的直接領導恰巧就是少帥張學良，內定接替大帥張作霖的不二人選。
［萬毅中將］
當然，萬毅沒有辜負少帥的希望，無論是在東北軍陸軍軍士教導隊第4期步兵科，還是在東北陸軍講武堂第九期學習以名列該期學員考核第一的優異成績。更讓少帥覺得沒有看錯萬毅，覺得萬毅一定是個可造之材，少帥為此特別獎勵萬毅懷錶一塊、指揮刀一把留作紀念。後來，在東北軍軍制改革時，部隊刊物懸賞徵集“標準連長”方案，萬毅憑藉他在軍校學習的豐富的理論知識，以及他在部隊帶兵的實際經驗撰寫的一篇文章，在所有參賽文章中寫的最為透徹，被推舉為第一名，張學良非常高興，又把自己最喜愛的剛用不久的一支新式派克筆獎給了萬毅。從此，張學良把萬毅帶在身邊。萬毅更沒有把少帥的厚愛和信任作為炫耀的資本，依然努力的履行他的職責，於1936年1月起任東北軍第109師第627團中校團長時年29歲，是東北軍最年輕的團長，可謂在東北軍裡前途無量，無人與其爭鋒。
【東北軍的裝備應該說並不弱，坦克大炮一樣不缺】
“九一八事變”後，東北軍遵照蔣介石不抵抗的命令入關參與攻打紅軍，這讓每一個東北軍將士心裡都感覺絕對不是滋味。1936年對於他們來說“九一八事變”已經過去了5個年頭，我們不在東北抗日，卻道關內打紅軍自相殘殺內心都是一萬個不願意。當然，萬毅也和所有的東北軍將士們擁有一樣的心情，只是，他早在1935年被少帥任命為東北軍聯絡參謀，負責與駐軍地方各色人等搞好協調的時候，就秘密認識了中共派赴東北軍進行統戰工作的人。認識中共使萬毅漸漸的明白改變中國積貧積弱，任人宰割的命運，必須依靠先進的思想和由中共領導下的武裝革命才能實現這一目標。思想認識的轉變，使萬毅懂得了很多道理，對個人的榮辱得失，逐漸看的雲淡風輕，只要國家能夠富強才是真理。秉承之一信念，無論是以後身陷囹圄，還是出獄後抗日烽火在中華大地上燃起，一聲令下，他重又義無反顧走進軍營。少帥更沒有忘記萬毅，親自點將任命萬毅擔任國民黨軍第112師第672團上校團長，即刻揮師南下參加南京保衛戰。
國民黨軍第112師全部為東北軍子弟，他們把多年心裡積存下來的對日本帝國主義的仇恨，在陣地上化作猛烈的火力。萬毅更是和全團官兵一樣，始終戰鬥在陣地，雖然地面武器不如日軍，更有天上的日機瘋狂轟炸，都堅守不退和日軍死戰不退。直到全團打光，接到師部撤退的命令萬毅才帶著剩下的戰士們黯然離開戰場。1938年3月早有決心的萬毅秘密加入中國共產黨，被吸收為特別黨員，從此成為我軍一員虎將。
［訓練中的東北軍］
1938年5月2日，萬毅奉命率第667團對強佔日照碑廓鎮的偽軍劉桂堂部發起進攻。當萬毅的第667團進入攻擊位置，他突然發覺，偽軍劉桂堂部依託了一道3丈高的圍牆作為防守陣地，面對這些烏合之眾，萬毅計上心來，讓這幫沒見過大炮威力的漢奸嚐嚐天崩地裂的滋味。注意已定，萬毅要三炮連快速進入陣地，調整好炮擊角度，隨著一聲令旗一揮，數門山炮一發又一發炮彈直射圍牆，很快就讓守在陣地上的偽軍死傷一片，從未見大炮炮轟場景的這些偽軍，哭爹喊娘，抱頭鼠竄。萬毅從望遠鏡裡看到這一場景，隨即下達衝鋒的命令。尚未從炮擊的恐怖中驚醒過來的偽軍，哪有心思去抵抗如猛虎一樣撲過來的戰士們，很快就潰不成軍。萬毅沒有見好就收，始終跟著偽軍抬炮的防線窮追猛打，從碑廓鎮追擊到濤雒鎮，迅疾和和駐守這裡的另一股偽軍張宗援部交上了火。剛剛收留了劉桂堂殘部的張宗援還沒聽明白劉桂堂是怎樣被打敗的。萬毅把在碑廓鎮的辦法如法炮製又在這裡使用了一遍，山炮就位，瞄準炮轟，已經在碑廓鎮嘗試過山炮威力的偽軍劉桂堂殘部，率先腳底抹油溜號先跑，張宗援部還不知道怎麼回事，就成了炮下之鬼。沒死的偽軍只怪那些打了敗仗的劉桂堂殘部為什麼不和他們說說大炮的厲害，不然也一樣管他什麼陣地守住守不住保命要緊。不過這次，萬毅還是稍微做了一些改動，大炮停止轟擊後，那些僥倖沒炸死的偽軍，暗自慶幸自己還活著，偷偷睜開眼要看看陣地外面的情況，這時，狂飆而來，捲起陣陣塵土的騎兵，舉著明晃晃的戰刀就到了眼前，還沒明白怎麼回事，頭已經從脖子上移位了。兩戰兩勝，萬毅率領的第667團官兵士氣大振，更有信心去消滅日寇來犯了。
1938年8月2日，日軍千餘人在40多艘艦艇和飛機大炮的掩護下，瘋狂向萬毅所部防守的雲臺山大桅尖發動進攻。日軍此次作戰計劃很清晰，攻下雲臺山就可實現從連雲港登陸的計劃，拿下連雲港，講可以有效地控制住蘇北和魯南的各軍事戰略要地，所以這次日軍來進攻雲臺山大桅尖是下了志在必奪的決心的。當然，對於駐防此地的國民黨軍第112師來說，守住雲臺山大桅尖陣地，對拱衛蘇北和魯南的各軍事戰略要地同樣責任重大。
［山東八路軍大反攻炮擊日軍陣地］
此次日軍進攻雲臺山大桅尖還採取了類似於陸海空三軍協同的作戰方式，可以說以立體方式不停息的向國民黨軍堅守的陣地發起衝鋒。當戰鬥正式打響後，日軍依據猛烈而又強大的火力，輪番攻擊國民黨軍堅守的雲臺山大桅尖陣地，經過一天的激烈戰鬥大桅尖陣地還是被日軍攻陷了。消息傳到萬毅的耳裡，他立即請戰，帶領全團弟兄火速投入戰鬥，並不拿下被日軍佔領的陣地絕不撤出戰鬥的誓言。萬毅向上峰表達了決心後，立即帶領部下進入戰鬥狀態，迅即向日軍的側翼發動猛烈攻擊。當時的日軍正全力以赴和萬毅的友軍激戰，無暇顧及萬毅所帶領的一團人馬悄悄的轉移到日軍不易發覺的側翼開打，失算的日軍被萬毅這番攻擊，弄得措手不及，暫時陷入了混亂，只能被動的倉猝應戰，不能有效的組織力量向萬毅的友鄰部隊進攻，不得不由進攻改為防守。面對戰場突然發生的這一逆轉，萬毅團長及時抓住了戰機主動和友鄰部隊共同制定了於第二日拂曉，繼續由友鄰部隊正面進攻，萬毅率領的第667團從側翼奇襲，同時發動攻擊的計劃。
約定時間一到，當友鄰部隊正面一打響，日軍馬上向友鄰部隊進行反擊。此時，萬毅和部下們已經運動到了日軍的側翼，從背後架起機槍猛烈掃射，不知是計的日軍在兩面夾擊下，又無海空軍給予強大的炮火支援，硬拼下去只會導致全軍覆沒的厄運，萬般無奈之下，只能撤出已經佔領的雲臺山大桅尖陣地丟下一具具屍體，慌忙奪路向山下奔去，沿路丟下的武器彈藥、帳篷和油桶等軍用物資到處都是。萬毅和友軍發動的這一戰，不僅如期奪回了陣地，更徹底打破了日軍妄圖從連雲港登陸的計劃，取得了連雲港保衛戰的初步勝利。
萬毅參加和指揮的連雲港保衛戰取得的初步勝利的消息，傳至當時的國國統區後極大地鼓舞了國統區人民的抗日信心，就連當時的《中央日報》也在頭版位置進行了報道說：“守衛雲臺山部隊堅如鋼城，固若金湯……”而在連雲港保衛戰中率軍英勇殺敵的萬毅團長也威名大振，並在當地還留下了“不怕一萬，就怕萬一(毅)”的歇後語，來歌頌萬毅中將在連雲港保衛戰中所立下的戰功。參考資料：連雲港保衛戰
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