如果说太阳系有一颗行星令人感伤同时令人胆寒，那么金星绝对名副其实！
太阳系似乎向我们开了一个巨大的玩笑，金星排行太阳系轨道的老二，却在地球隔壁。这两颗师出同系的行星。却完全走上了截然相反的道路，成为了太阳系的两个极端！从宇宙学的角度来说，金星是一颗几乎和地球一模一样的行星。它大小与地球相似，并且由相同的物质组成，同时围绕着同一颗恒星形成。
如果说对于一个光年之外的外星天文学家来说，通过望远镜观察太阳系，金星与我们的星球看起来几乎没有什么区别。但是，当你了解了金星的表面状况之后，你会无法相信那烤箱炉般的温度，以及充满二氧化碳和硫酸云的大气充斥着这颗可怜的行星，从任何角度来说，金星绝不像地球。一个生命的天堂，一个灵魂都无法存在的地狱，就这样活生生的靠在一起！
那么，为什么这两颗行星在位置、形成和组成上如此相似，结果却如此不同呢？这个问题一直困扰着越来越多的行星科学家，并激发了无数的金星探索计划。如果科学家能够理解为什么金星会变成这样可怕的世界，我们就能更好地理解类地行星是一种规律，还是一种例外。
金星不为人知的过去
目前关于金星的科学观点认为，在过去的某个时候，这颗行星上的水比它极度干燥的大气今天所显示的要多得多，甚至可能还有海洋。但是随着太阳变得越来越热，越来越亮，金星表面的温度上升，最终蒸发掉了所有的海洋。
随着大气中的水蒸气越来越多，金星进入了失控的温室状态，再也无法恢复。地球式的板块构造是否曾经在金星上发生过，目前还不清楚。而水对于板块构造的运作至关重要，如果它曾在那里运作，那么失控的温室效应将有效地阻止这一过程。
但板块构造的终结并不意味着地质活动的终结，金星相当大的内部热量继续产生岩浆，这些岩浆以大量熔岩流的形式涌出，重新浮出金星的大部分表面。而事实表明金星表面的平均年龄在7亿年左右，这显然非常古老，但比火星、水星或月球的表面要年轻得多。
当然，目前关于金星是否曾经是湿的世界理论只是一种假设，行星科学家不知道是什么导致金星与地球有如此大的不同，即使这两颗行星确实以相同的条件开始。而人类对金星的了解比我们对太阳系内其他行星的了解要少，这主要是因为金星对人类的探索构成了几个独特的挑战。
例如，金星表面比月球或水星的表面要复杂得多，我们需要雷达穿透不透明的硫酸云层，才能看到金星表面。金星表面温度高达880华氏度，这意味着传统电子设备的使用时间不会超过几个小时，而在火星上，火星漫游者可以在火星上运行10年以上。在某种程度上，由于高温、酸性和表面模糊，金星在过去几十年里都没有得到持续的探索计划。
尽管如此，到21世纪为止已经有两项专门的金星任务:欧洲航天局(European Space Agency)的金星快车(Venus Express)和日本航空航天局(Japan Aerospace Exploration Agency)的赤月(Akatsuki)航天器，其中金星快车从2006年到2014年一直在运行。
尽管金星的严苛条件阻挡了人类探索它的道路，但是人类并没有忽视金星。它曾经是行星探索的宠儿，在20世纪60年代到80年代之间，大约有35次任务被派往金星。1962年，美国宇航局水手2号飞船飞越金星时，成功地完成了与行星的碰撞，这是第一艘成功完成行星碰撞的航天器。1975年，前苏联Venera 9号着陆器着陆后，从另一个世界的表面发回的第一批图像。Venera 13着陆器是第一个返回另一个世界表面声音的航天器。但是NASA最后一次发射到金星的任务是在1989年的麦哲伦号。该航天器在1994年计划在火星大气层中消亡之前，几乎用雷达对整个火星表面进行了成像。
回到金星？
其实人类并没有停止探索金星的脚步，在过去的几年里，NASA提出了几项金星任务。NASA最近选择的行星任务是一艘名为“蜻蜓”的核动力飞船，目的地是土星的卫星泰坦。然而，在这项任务之前，蜻蜓号或许将被派遣额外的一项任务，那就是测量金星表面成分。
其他正在考虑的任务包括欧洲航天局(ESA)绘制高分辨率金星表面地图的任务，以及俄罗斯计划在其作为唯一一个成功将着陆器送上金星表面的国家的历史基础上继续推进的计划。但是一个雷达轨道器，甚至一个长寿命的着陆器不能解决所有悬而未决的谜团。
相反，我们需要一个持续不断的探索计划，把我们对金星的了解带到我们能够理解火星或月球的地步。这可能需要很长的时间，但我相信这是值得的。如果我们能理解金星形成的原因和时间，我们就能更好地理解一个地球大小的星球在靠近它的恒星时是如何进化的。而且，在日益明亮的太阳下，金星甚至可能帮助我们了解地球自身的命运。
閱讀更多 超弦 的文章
