清華大學其前身是清華學堂，始建於1911年，因北京西北郊清華園而得名。
1912年，更名為清華學校。1928年，更名為國立清華大學。
1938年，遷至昆明，易名國立西南聯合大學。1946年，遷回清華園覆校。1949年後，更名“清華大學”。
1909年7月，清政府設立遊美學務處，附設遊美肄業館。1911年4月，遊美肄業館改名清華學堂。1911年4月29日，清華學堂在清華園開學。
1900年6月，“八國聯軍”侵略中國。1901年9月，清政府被迫簽訂《辛丑條約》，賠償白銀4.5億兩，史稱“庚子賠款”。1904年美國表示所得賠款“原屬過多”，可用於“退款辦學”。
經中美雙方多次商談，於1908年確定退款辦學相關事宜。美國伊利諾伊大學校長詹姆士1906年給美國總統《備忘錄》中的一段話反映了美國退款辦學的真實目的：
“我們現在一定能夠使用最圓滿和巧妙的方式，控制中國的發展——這就是說，使用那從知識上與精神上支配中國領袖的方式。”“商業追隨精神上的支配，比追隨軍旗更可靠。”
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