章惇是北宋政治家、改革家、著名的宰相。
章惇應該算得上是北宋最有作為的宰相之一，他一生政績顯著，幹了許多大事。章惇曾參與了“熙寧變法”，是王安石的堅定支持者。在軍事上，章惇出兵西夏，收復失地，開疆拓土，並迫使西夏向北宋稱臣；他還主持攻滅了唃廝囉、招降吐蕃諸部。這樣的勝利，在北宋對外戰爭中是了不起的功績。另外，在外交、水利、吏治各方面，章惇都取得了巨大成就。可以說章惇是北宋歷史上一位具有劃時代意義的人物，一生的政治作為對北宋的發展造成了深遠影響。
然而，章惇的名聲卻不太好，並且不幸被《宋史》列入了《奸臣傳》中。
章惇究竟算不算是奸臣呢？這個問題歷來存在爭議，但人們之所以對章惇有如此負面評價，並不是沒有原因的，這與章惇的性格有很大關係。
章惇出身於官宦世家，父親章俞官至銀青光祿大夫，同族叔父章得象是北宋著名的宰相。章惇不僅家世優渥，而且自幼聰慧，詩文豪放雄勁，“惇豪俊，博學善文”，因此心高氣傲，喜歡爭強好勝。
1057年，章惇進京參加科舉考試，中了進士。進士及第原本是一大喜事，但是章惇卻十分生氣。原來，章惇的族侄章衡考中了狀元，章惇感到很沒有面子，竟然拒不受敕，扔掉敕誥揚長而去。“進士登名，恥出侄衡下，委敕而出”（見《宋史·奸臣·章惇傳》）。1059年，章惇再一次參加科舉考試，名列一甲第五名，開封府試第一名，這才勉強接受，從此步入仕途。
章惇與蘇軾曾是好友，兩人互相欣賞，引為知己。蘇軾評價章惇“奇偉絕世，自是一代異人”。
有一次，兩人一起外出遊玩，走到一根獨木橋前，橋下是萬丈深淵。章惇提議一起走過去，在對面巖壁上題字。蘇軾感到恐懼，不敢過去。章惇笑著快步走過，攀上懸崖，在巖壁上寫下“蘇軾、章惇來遊”，然後從容走回。蘇軾見章惇面不改色，撫摸著他的背說：“你將來一定能殺人。”章惇問何出此言？蘇軾回答說：“你連自己的命都不顧，當然能殺人了！”章惇聽後大笑。
後來章惇與蘇軾因政見不合，關係逐漸疏遠。章惇視蘇軾為眼中釘，拼命從其詩文中尋找“罪證”，一心想要將蘇軾置於死地。
章惇就是這樣的性格，容不得與自己政見不同的人，為了排除異己常常不擇手段。章惇拜相以後，作為王安石變法的後繼者，通過嚴刑峻法，控制言論來推行變法。只要有人對變法提出異議，章惇都毫不留情，極力打擊，動輒流放，甚至施以酷刑。即便是已經去世的人，章惇也要殃及他們的家人，使許多無辜的人受害。這在很大程度上加重了北宋朝廷內部的分歧，導致黨爭現象愈演愈烈。
章惇的夫人張氏臨終前，再三告誡章惇“君作相，幸無抱怨。”希望他不要報復別人，可惜章惇沒有聽進去。
章惇雖然打擊政敵不擇手段，但是他卻從不假公濟私，他的四個兒子都以真才實學考中進士，章惇卻只讓他們在地方上擔任小官。
宋徽宗即位後，反對章惇的人越來越多，章惇開始失勢，被一貶再貶。
1101年，章惇被貶往邊遠的雷州，擔任司戶參軍。章惇跋山涉水來到雷州後，四處打聽，想要租一處民房安身。但人們得知他是貶官，都沒人敢租給他房子。章惇詢問原因，一位房主不知他的身份，告訴他說：“幾年前蘇轍先生租我的房子，惹惱了當權的章丞相，我差點兒因此而家破人亡。”章惇這才想起，當年他把蘇轍貶到雷州，曾下令禁止貶官居住官舍，蘇轍只好租民房居住，他又命官府把房主下獄，逼迫房主誣陷蘇轍強奪民房。此時想起這些，章惇心中懊悔萬分，只怪自己當初逼人太甚。
之後，章惇又接連被貶往舒州、睦州、越州、湖州等地，不得不長途奔波。1105年，章惇在苦悶中逝世，享年70歲。
明代思想家李贄評價章惇“性剛狠，膽麄才贍，以眾人攻擊不得伸其氣，輒爾乘時報復，使有聖主賢相愛而用之，亦足建功定國”。的確如此，章惇的性格過於剛狠，能力強、膽量大，可惜氣度狹小，得勢後就報復別人，否則必定是名流千古的賢相。
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