話說明清時期，號稱“江右幫”的江西商人一度與晉商、徽商齊名。
其中，晉商以經營茶葉、銀號匯兌為主，主要靠做口外（蒙古、俄國）的生意起家；徽商則以鹽商為主；至於江西商人，當時被稱為“江右幫”，以糧食、百貨等為主。
1842年鴉片戰爭結束後，清廷在英國的壓力下宣佈上海、廣州等五口通商。
之後，隨著上海的迅速崛起，傳統南北向的贛江水道隨之被長江東西向航道所取代；此外，加上綿延十餘年的太平之亂，江西人口死亡大半，遭遇重創。
在此沉重打擊下，江西商人由此一蹶不振（類似情況的，也包括了安徽），再無往日之雄風。
當然，凡事皆有例外。晚清時期，在“江右幫”整體衰落的大背景下，有一位江西商人卻異軍突起，其身價一度可以與紅頂商人胡雪巖相媲美，這就是鹽商周扶九。
關於周扶九的發跡，目前的傳說很多，但歸根結底，終究是以鹽票、鹽業起家。
自從漢朝實行鹽鐵專營後，官方經營食鹽實際是通過控制食鹽向老百姓收取壟斷稅，是謂專營。
而在明清時期，鹽業專營更是程序化、規範化，那就是所謂的鹽引制度。
鹽引也稱鹽票，說白了鹽運部門（如兩淮鹽運使）在鹽商繳納鹽稅後的憑證，然後可以憑此票買入相應官鹽到指定區域銷售。
周扶九介入鹽業生意時正值長毛之亂，官鹽銷售運輸與銷售體系完全被打亂不說，就連清廷是不是能保住也很難說。
在此情況下，很多鹽商一方面受到戰亂的直接衝擊而傾家蕩產，另一方面其手裡持有的鹽票也急劇貶值，一時兵荒馬亂，無人可以預測未來會如何。
這時，周扶九大膽介入並以極低的價格收購了一批鹽票，而正如其預測的，長毛之亂不會長久，最終清軍仍舊回將之剿平，社會秩序仍舊回恢復如常。
如此，在熬過了最艱難的幾年後，曾國藩領導的湘軍果然壓制並最終消滅了太平軍，鹽業生意也再度恢復，周扶九也由此掘得自己人生中的“第一桶金”。
明清時期，最賺錢的生意莫過於販鹽，最有錢的人也莫過於揚州鹽商。
為什麼這麼說呢？首先，食鹽是官營的，說白了就是壟斷，而鹽是每個人都要吃的；
其次，揚州鹽商的行鹽範圍是湖南、湖北、江西、安徽四省（所謂淮鹽四岸），而這四省人口最多，當時也最為發達（農業時代嘛！）。
那麼，經營鹽業生意如何賺錢呢？據估計，當時每引鹽約400斤，其中鹽場可以獲利2兩銀子，而鹽商的利潤大概在4兩銀子左右。
當時，已經做大做強的周扶九直接介入了鹽場，他兩頭的利潤都沒落下，因此，其每引的利潤可高達5-6兩銀子。
據統計，當時兩淮鹽場年銷鹽約180萬引，而周扶九是當時揚州八大總鹽商之一，其在大豐草堰場鹽場（兩準最大的鹽場）中佔了15%的份額，其每年利潤至少120萬兩白銀。
正所謂，無商不奸。鹽商為了賺錢，各種手段也是很多的。比如“大桶中鹽”，就是用規格不同的桶多收灶戶的鹽；
再有就是壓價收鹽或者給灶戶放債，高利盤剝，令灶戶叫苦不迭。但灶戶也是沒辦法，因為他們生產的鹽只能賣給鹽商，如果私賣，被發現是要被治罪的。
此外，鹽商在售鹽時也是詭計多端，如故意讓鹽船晚到以造成鹽價上漲，之後又放出謠言，說食鹽緊缺，令百姓哄搶；再如在食鹽中摻雜泥土、增加重量，以牟取暴利等等。
據統計，周扶九先後在揚州、漢口、南昌等地開辦裕通和、裕康等多家鹽號；而為了資金流通，他又在行鹽地兼開錢號，如湘潭裕通源、常德裕孚、吉安裕長厚等錢號。
此外，周扶九還經營當鋪、紗號、米廠甚至輪船公司等實業。據說，在光緒中期時，周扶九的財產可能超過了“紅頂商人”胡雪巖。
更主要的是，胡雪巖畢竟倒了，而周扶九卻是堅持到了最後。
如今，在揚州仍可看到周扶九當年的豪宅，其南北長74米，東西寬50米，房150餘間，佔地面積3700平方米。
可謂豪矣！
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