明初名將中，西平侯沐英有一個特殊的身份——他是明太祖朱元璋的養子。
元至正十二年（1352年），朱元璋投奔濠州帥郭子興帳下，得郭子興賞識，許配以義女馬氏。
朱元璋新婚燕爾，尚未有生育，卻在戰亂中收養了多名義子。
這些義子，都是失去了雙親的孤兒、乞丐，生活無依，孤苦可憐。
看著他們，朱元璋聯想到自己幼年的流浪生活，心生憐憫，收養了下來，交由妻子馬氏撫養。
小乞丐沐英是這些義子中的一個，當時才八歲。
自至正十六年（1356年）起，十二歲的沐英就走上了戰場，從小兵做起，開始了戎馬生涯。到了十八歲，已被授帳前都尉，參與守鎮江，擔當起了軍事要任。後提拔為指揮使，守江西重鎮廣信（今江西上饒）。
至正二十七年（1367年），朱元璋分水、陸兩路攻取福建。沐英領兵自西進攻，破分水關，克崇安（屬今福建省武夷山市），連摧閔溪十八寨，俘虜陳友定部將馮谷保。
洪武九年（1376年），沐英以副帥之職隨衛國公鄧愈征討吐蕃，大捷而還。因軍功獲封開國輔運推誠宣力武臣、榮祿大夫、柱國、西平侯，年祿二千五百石，並被授世襲鐵券。
洪武十四年（1381年），沐英與傅友德、藍玉率兵三十萬徵雲南。雲南平定後，沐英留滇鎮守。
沐英鎮滇期間，大興屯田，勸課農桑，禮賢興學，傳播中原文化，並於洪武十七年（1384年）一舉平定興風作浪的曲靖酋長，平定普定、廣南諸蠻，打通田州糧道；洪武二十年（1387年），又出兵平定浪穹蠻族，在永寧至大理間，每六十里設一堡壘，留軍隊屯田；洪武二十一年（1388年），出兵降服麓川國主思倫發；不久，會合傅友德討平東川蠻，既而平息越州酋長阿資及廣西阿赤部。
沐英軍事生涯中，最令人稱道的是其在迎擊麓川國主思倫發時發明的“三段擊”。
思倫發軍隊中有“象陣”——以數百頭大象結成戰陣進行攻擊。
沐英將火槍手和弓箭手進行混編，擺出前中後三隊，輪番迭射，成功地擊潰了龐大的象陣。
沐英猶如南天一柱，不但有效地平定雲南各地的叛亂，還迅速地恢復和發展雲南的社會經濟、文教事業。
朱元璋因此眉飛色舞地對沐英說：“自汝在鎮，吾無西南之憂！”
可甭說，沐英還真是朱元璋的死忠。
明人李紹文《皇明世說新語》中記載：有一次朱元璋問沐英：“朱英呀朱英（當時沐英跟朱元璋姓），你到底是誰的孩子呢？”朱英只是一個勁地回答：“我就是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的養育之恩。”朱元璋不肯罷休，有心打破砂鍋問到底，一再追問。沐英卻始終磕著頭重複剛才說過的話。朱元璋被感動了，說：“你是朕的養子，但你現在功成名就，應該恢復本來的姓氏了，你既然不知道，那就姓‘沐’吧。”
由此可見，朱元璋和沐英父子感情是非常深厚的。
洪武十五年（1382年），沐英因義母馬皇后病逝，悲傷過度而咳血。洪武二十五年（1392年），太子朱標病逝的消息傳到雲南，沐英再次病倒，兩個月後病逝於雲南任所，年僅四十八歲。
朱元璋倍感痛惜，命歸葬京師，追封黔寧王，賜諡“昭靖”，侑享太廟。
沐英去世之後，長子沐春襲爵西平侯，代父鎮守大明的西南邊疆。
沐春病歿於洪武三十一年九月，此時建文帝已繼位，沐春無子，弟沐晟襲爵。
沐春是沐英的第一任夫人馮氏所生，馮氏死後，沐英的續配夫人耿氏乃是大明開國功臣長興侯耿炳文的妹妹。
耿炳文是朱元璋晚年內定的保嫡大將，為了能讓耿炳文在自己身後忠心不二地保扶年幼的皇太孫朱允炆，朱元璋於洪武二十七年親自把懿文太子朱標的長女江都郡公主下嫁給耿炳文的兒子耿璿，朱、耿結成了兒女親家。
可惜，耿炳文辜負了朱元璋的重託，沒能平定朱棣發起的“靖難之役”。
朱棣篡位後，耿炳文的兒子耿琦為了免遭迫害，攜母投往雲南。
對沐晟而言，他的父親是朱元璋的死忠，他的母親是耿炳文的妹妹，他的政治立場明顯是站在建文帝一邊。
可惜的是，雲南地處偏遠之區，他雖手握重兵卻未能參加保衛建文朝廷之役。
朱棣成功登上大寶後，也隱隱感到了來自西南方面的威脅。
為此，一面命岷王朱楩返雲南就藩，另一面命右軍都督僉事鄭祥充統兵官鎮守雲南。
不久，又命左都督袁宇往四川、雲南整肅兵備，撫安軍民，俟邊境寧靖，就鎮守雲南。
一個月之後，又任命曹隆為雲南都指揮使，再任王練、方敬、王正、劉鑑為雲南都指揮同知；還派順昌伯王佐往雲南“副西平侯沐晟鎮守”。
朱棣在短短兩三個月裡如此頻繁調兵遣將，明眼人一看，就知道是要嚴密防範沐晟。
朱棣自己也知道，沐氏世鎮雲南已歷父子、兄弟三人，無論在當地軍衛、有司中，還是在眾多的土司中都享有頗高的威望。萬一用兵不利，曠日持久，各地迫於形勢歸順於自己的諸王、將領、官員很可能乘釁而起。
前思後想，朱棣決定親自給沐晟寫一封信，曉之以理、動之以情，讓其放棄對自己的成見。
在這年八月，他揮毫寫下了一封洋洋灑灑的長信，命西平侯沐晟鎮守雲南，雲南都司屬衛聽其節制。
信中說：昔我皇考太祖高皇帝當擾攘之時，年二十餘，尚未有子。爾父英才八歲，父母俱歿於兵，犖犖來依。皇考、皇妣憐之，撫育為子。既有朕兄弟，皇考以沐氏不可無後，命複本姓，承其宗祀、屢從征伐，積有功勞，封西平侯。雲南既定，出鎮十有餘年，朝廷無西南之憂，所以累增產業，冀延子孫，永保富貴。爾父卒，追封黔寧王，以爾兄春嗣侯爵；春卒無子，命爾嗣之。歷觀群臣受恩深厚未有過爾父子者也。間者爾為小人所感，干犯岷王，朕念皇考、皇妣教育爾父之恩，及爾父佐命開疆之功，不忍置爾於法，姑宥不問，仍令鎮守雲南。爾當深思皇考、皇妣再造之大德，迪爾父之行，以圖厥終，爾其念哉!
信中將沐晟反擊岷王朱楩、都督袁宇等人的挾制行為僅以“干犯岷王”一語帶過，大打親情牌。
此外，他還效法父親朱元璋將懿文太子長女嫁給耿璿的策略，於永樂元年六月將自己的第五個女兒常寧公主嫁給沐晟的幼弟沐昕。
這樣，沐氏家族終於轉向朱棣，一場暗流湧動的西南動亂被消弭於無形。
有趣的是，永樂四年四月，刑部右侍郎金純曾上本彈劾說：“西平侯沐晟不察命於朝，摧以籍沒罪人婦女給配軍士男子，安置廣西馬牛給軍屯操。大臣專擅如此，漸不可長，宜正國典。”
朱棣漫不經心地答：“爾言故是，然邊遠之事，朕嘗一以付晟，可勿問。”
也就在這個月裡，朱棣授予了沐晟統率雲南、貴州、四川三省七萬五千名大軍的重任。
此後，沐氏子孫世代鎮守雲南，直至明末。
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