3000多年前，古代印度存在嚴格的種姓等級制度。這個制度根據職業將印度群體劃分為4個等級——婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。《梨俱吠陀·原人歌》中曾經用人體構造來比喻印度的種姓制度等級，認為婆羅門是原人的嘴，剎帝利是雙臂部分，吠舍是大腿部分，而首陀羅是原人的腳。所以普陀人是這四個等級中，是最為低下的。
古代印度的奴隸主階級為了維護這一種姓制度，制定了許多法律，其中最典型的就是《摩奴法典》。在這部法典中，嚴格規定了各個等級不可逾越身份界限，且等級低的種姓不能對等級高的種姓有任何不敬的言行，極其不平等。比如，該法典規定，剎帝利如果辱罵婆羅門，就要罰款100帕那；如果是吠舍辱罵了婆羅門，則要罰款150-200帕那；最慘的是，如果普陀羅等級的種姓膽敢辱罵婆羅門，就要往他的口裡和耳朵中灌入滾燙的油。而反過來，假如婆羅門殺死了一個普陀羅，他們只需要用牲畜來抵償人命，或者乾脆連牲畜都省了，淨身一次就可以了。
可以看出，普陀羅的身份在古代印度已經很低微了，但是在種姓制度中，還有更低賤的存在——賤民。什麼身份的才叫賤民？一般來說，不同等級的種姓之間是不可以同吃同住的，如果他們之間相互通婚，就會受到婆羅門的處罰，被開除出種姓成為賤民，他們所生的子女也是賤民。除了這類人之外，罪犯、戰俘也是賤民的一部分。而且賤民的身份會世代相傳，規定他們不能接受任何教育，也不可以穿鞋子，基本沒有任何社會地位可言。這類群體生活在最底層，只被允許從事最卑賤的工作，如抬死屍，清除糞便等。
前面我們將四個種姓等級分別比喻為原人的嘴、雙臂、大腿和腳，但是對於賤民來說，他們是被排除在原人的身體之外的。在古代印度，賤民被其他種姓看成是禁止接觸的人。因此，當賤民走在路上時，身上要帶著特殊的標記，嘴巴要不斷地發出特殊的聲音，或者身上佩戴能夠發聲的器物，一邊走一邊不停地敲擊，來提示高級種姓的人及時躲開。凡是賤民走過的足跡，都要清理撫平，更神奇的是，他們連影子都不可以與別人交疊，因為別人認為，這對他們是一種玷汙。
但是生活中難免會有不小心接觸到的時候，可憐的賤民就會被毆打甚至被殺害，而這種草菅人命的事件，動手的人竟然不用負任何責任，甚至認為是自己倒黴，回去還要舉行淨身儀式。
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