這是因為在古代人們往往認為春夏兩季陽氣蒸騰，這個時候適合賞賜、歡慶，這跟大地的陽氣生髮，萬物生長是匹配的。秋冬刑罰，把該罰的，該判刑執行的，都在這個時候給處理了。所以，掌管刑法的司寇稱為“秋官”，這是在周禮中就有的。秋天，我們不光看見了季節的色彩斑斕、五穀豐登，也看到了刑罰。秋天的開始帶有肅殺之氣，到冬天就百物蕭瑟了，所以漢代時候法律就規定，刑殺只能在秋冬進行，立春以後是不得刑殺的。唐宋到明清法律上也遵循了秋冬行刑的天道。漢儒董仲舒認為，“天有四時，王有四政，四政若四時，通類也，天人所同有也。慶為春，賞為夏，罰為秋，刑為冬。（董仲舒《春秋繁露》）”慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬，以類相應。
中國人過去把人生百年的好多債務都放在秋後兩節，被判死刑的犯人是在秋後問斬。農民在秋冬這兩個季節開始空閒下來，地方官員從春夏時候催春耕、夏收，隨後斬首過去刑律上認為的惡人，可以讓民眾們有時間來看看。而行刑的時間一般在陰曆的九月十月，也就是現在的十月十一月，正是深秋的時候。
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