70後的吳鵬，自稱“民間藝人”，從小學開始就喜歡木雕的他，沒有任何師承，完全自學，其實他有正式的工作，靠業餘時間在摸索中成長、成熟。2008年，他首次接觸到猴頭核桃這種形狀、紋理和皮質都很特別的原料後，突發靈感，開始用這一品種進行猴頭雕刻，一做竟做了十年。
“傳統的核桃雕刻多了，我就是想做得與眾不同。”吳鵬說，為了充分表現猴子的各種情態，他還在傳統的蘇州刻刀之外，創制了“獨門武器”——刮皮刀。這套刻刀伴隨吳鵬整整十年，是蘇州的一個朋友專門為他打造的，用得越來越順手。除了春節等重要節日外，它們幾乎每天都在吳鵬的手指間翻飛著。
在小小的核桃上雕刻出各具情態的猴子，需要技巧，更需要專注與體力。狀態最好的時候，吳鵬每天能雕出3只“猴子”。這些猴子可以做成手串、手持和脖掛等。
“每顆核桃總有一個最適合它的表情。”吳鵬說，他的工作就是把這個最適合的表情刻畫出來。從一顆素核桃，到一件藝術品，需要結合核桃的形態、紋理、厚度等因素綜合考慮。最早的表情，就是擬人化的七情——喜怒哀樂悲恐驚。後來，吳鵬借鑑了十八羅漢，把表情拓展到18種。
為了豐富雕刻的“表情包”，吳鵬開始深入觀察猴子，以及所有與猴子有關的藝術形象和作品，當然也包括經典電視劇《西遊記》。對於西遊記，他甚至能說出其一、二、三部之間的細微差別。觀察得越多，越能發現猴子和人表情的差異，越能掌握其細微變化。經過這些年的研究、揣摩、領悟，目前，吳鵬已經推出成熟的猴頭表情48種。
這48種不同的表情，“模板”都刻在吳鵬的腦子裡，他沒有時間出書，更願意免費教徒弟。“要有天分、有悟性，最重要的是能坐得住。”這是吳鵬對收徒的基本要求。此前，他曾先後帶過七八個徒弟，有的是坐不住跑了，有的缺點悟性。曾經有一個學生，坐在老師身邊的時候，能很好的控制刻刀下的表情，但一離開老師，就沒有了靈感。“做手藝，有時候也需要一點緣分。”吳鵬說。
培養個徒弟不容易，但用電腦刻刀模仿已經成熟的作品卻很快。目前，國內不少地方已經有人推出了機制的核桃雕刻。問及兩者的不同，吳鵬說，機器的雕刻快，但是平面化，有刀工所不及之處，對細節稍加留意，就會很快發現兩者的差別。
比如不同的嘴巴和舌頭、不同的眉眼，嘴巴和眉眼之間的搭配，都是有講究的。吳鵬的手頭，沒有完全相同的兩隻猴子，精細的手工雕刻，猴子的五官表情不會盲目搭配，都會準確傳遞一種情緒，而且在細節上，也有著機器批量雕刻難以企及的精細。
因為精細，所以受追捧。吳鵬的手工雕刻猴頭核桃，總是被預定到至少兩三個月後。十年來，他不知雕刻了多少隻猴子，但都是製作完成，就被人迅速取走，因此，他的手裡幾乎沒有“存貨”。
當提出看一個成形的作品時，他不得不專門跟朋友“借”回來了一串——這串已經把玩了三年，呈現出玉色，他也是多年後再次見到。
最近，吳鵬正在籌備年底時，自己這些年作品的“聚會”。一個朋友給取了個好聽的名字——猴王歸山。其實，他就是想再見見自己這些年來的作品，同時他還有一個心願，以此為契機，激發靈感再次上路。他希望自己能用幾年時間，最終把猴子的“表情包”豐富到108種，向自己的偶像“孫悟空”——六小齡童致敬。
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