一代戰神李靖一生功勳卓越，打仗幾無敗績，曾率兵滅了四個國家，使唐朝的疆土達到鼎盛。按理說，以李靖如此輝煌的戰績，名列唐朝第一名將當之無愧。然而唐朝的官方並不這麼認為。在貞觀十七年（643年）唐太宗為懷念當初一統打天下的功臣而設的凌煙閣二十四功臣中，李靖僅排第八，而武將排名第一的卻是河間元王李孝恭。
李孝恭是唐朝的宗室，和李世民有一個共同的曾祖父，即西魏、北周八柱國之一的李虎。李孝恭的祖父李蔚是李虎的第七子，而李世民的祖父李昞是李虎的第三子，所以李孝恭和李世民是堂兄弟關係。其在凌煙閣二十四功臣中名列第二，僅次於長孫無忌。
武德元年（618年），李淵稱帝，李孝恭被任為山南招尉大使，領兵出巡巴蜀地區，連下八十餘城。隨後又大敗朱粲，俘獲其眾，巴蜀之地由此平定。當時有梁武帝蕭衍子孫蕭銑割據自立，建立梁國。李孝恭就向李淵進獻滅梁之計，深得李淵欣賞，遂任命他為信州總管，負責滅梁事宜。於是李孝恭廣造大船，教習士兵水戰，為進攻蕭銑做準備。
武德四年（621年），李孝恭統率水陸十二支軍隊大舉向蕭銑政權發起進攻，大軍從夷陵出發，很快就擊破荊門、宜都二鎮之兵。隨後一路直進，很快就將蕭銑圍在了江陵。這時李孝恭出人意料的下令，將繳獲的船隻盡數拋棄，任其順江而下。李孝恭此舉的用意在於，蕭銑還有大部援兵源源不斷的往江陵這邊趕，如果他們看到這些船隻就會以為江陵之戰打得差不多了，而產生遲疑。在他們派人來打探消息的這段時間，唐軍可以趁此，一舉拿下江陵。後來的事態果然都如李孝恭所料，蕭銑久等援兵不到，最終無奈投降。
李孝恭平滅蕭銑後，嶺南四十九州皆望風而降。李淵大喜，任命他為荊州大總管，並下詔畫工圖其擊破蕭銑之狀以呈進朝廷。後又在輔公祏之亂中大立奇功，生擒輔公祏於武康，江南之地由此而平。因此被拜為揚州大都督，江淮及嶺南諸州盡歸其統攝。
因此李孝恭也成了李氏家族中，除李世民外能帶兵縱橫天下獨擋一面的人物。其兩次擊破大寇，統管了北起淮河，東包長江，南至嶺南的廣大國土，其聲望威名烜赫一時，這或許就是李唐王朝公認他為第一名將的一個原因吧。此後，李孝恭因有人誣告他謀反而被召回京師，接受追究盤問。但終因無證據而被赦免為宗正卿。貞觀初年又改封為河間郡王。直到貞觀十四年（640年）因暴病而死，時年五十歲。
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