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孫殿英當時盜墓並沒有很大影響，是因為他用這些寶物賄賂了很多人。現存臺北博物館的翠玉白菜就是當時孫殿英送給徐源泉的，乾隆戴的珠子送給了戴笠，夜明珠送給了宋美齡，閻錫山得到的最多，一共二十多件珍貴文物。賣出寶物之後，孫殿英將這些財產大部分用於購買武器裝備上，步槍五千多支，機槍五百多挺，大炮一百多門。
慈禧太后歷經三個皇帝，光緒駕崩之後，次日慈禧太后下葬。陪葬品據說花了一億兩白銀，皇室陵墓就像一塊大肥肉，誰都想來咬一口。對孫殿英來講慈禧太后的墳墓特別有吸引力，窮奢極欲的慈禧太后，就算自己死了之後也要讓無數稀世珍寶來陪自己。
原本清朝的皇室陵墓，有旗兵、綠營兵駐陵守護，宗人府、禮工部等機構也保衛著皇室陵墓的安全。後來隨著北洋軍閥勢力的擴張，東陵已經不再受清朝廷的管制了，護陵大臣名存實亡。在亂世時期，人人自危，這些大臣不僅不保護陵墓，反而倒賣陵墓中的寶物，這種私底下暗暗戳的買賣，日漸囂張。東陵破壞與日俱增，甚至到了後來，有人想要對清朝的皇室陵墓進行全面挖掘。
孫殿英關於挖掘陵墓，絲毫沒有避諱，義正言辭的對外宣稱。滿清皇帝與他有不共戴天之仇，馮玉祥將末代皇帝溥儀趕出皇宮。現在已經過去了那個時機，清朝皇室該死都死了，要想報仇只有通過挖掘他們祖宗的墳墓。他自己認為，這樣的行為並不算盜墓，對得起祖宗，對得起漢人。
墳墓挖掘進行的很順利，孫殿英本著人人參與，人人有份的原則。除了自己包攬大半財物之外，其他都分給了參與墳墓挖掘的下屬。據說孫殿英得到的寶物一共有十一箱，有些通過市場賣出去了，有些上繳，還有一些做賄賂品送給了當權者，當然特別喜歡的選擇了自己收藏。
四十五度歷史
自古盜墓者可分兩類，一類為“私盜”，三二人結夥，於月黑風高之夜，偷偷摸到荒山野嶺，扒開森森古墓，偷盜墓中陪葬物品，以此致富發財；另一類為“官盜”，集結大批士兵，動用大量軍火，明火執仗地轟開皇陵古墓，搶奪裡面的珠玉珍寶，大發橫財。孫殿英盜挖慈禧太后和乾隆皇帝的墳墓，就屬於後者。
孫殿英，河南永城人，外號“孫大麻子”，早年浪蕩鄉間，入過廟道會，成為頭目，不久又當土匪頭子，隊伍擴大到幾千人。1928年，他投靠國民黨，任第六軍團第十二軍軍長，期間，他因盜挖慈禧和乾隆的清東陵而“聞名天下”。1930年，孫殿英參加中原大戰，反對蔣介石，後被張學良收編。抗戰中，他曾任冀察遊擊總司令，1943年被日寇俘虜，便投靠了汪精衛，成為了偽軍豫北剿共總司令。
1928年，投靠國民黨的孫殿英駐紮薊縣馬伸橋，與清朝東陵只一山之隔。當年7月，孫殿英調動一團兵力，以軍事演習為名炸開了慈禧太后的定東陵，盜竊了大量稀世珍寶。又挖開乾隆的裕陵，得珍珠、翡翠、玉石、象牙、寶劍無數。後來，為了將這批寶物運出，孫殿英向遵化徵調了30輛大車，可見寶物數量之多。
孫殿英盜墓後，自他至下面的士兵，紛紛向外銷贓，於是，關於他盜挖東陵一事，舉國皆知，輿論一時譁然，一些人，尤其是滿清遺老們，一齊向蔣介石告狀。為了平息事態，孫殿英決定走上層路線，他將盜來的一柄九龍寶劍送給了蔣介石，另一柄送何應欽，乾隆頸項上最大的兩顆朝珠，送給了戴笠，又將一些珍寶分送宋子文、宋美齡、孔祥熙、宋靄齡、閻錫山等人，最後竟平安無事。
關於盜墓的原因，孫殿英曾自辯說，滿清殺了他祖宗三代，他以盜墓、革死人命的方式報仇。但誰都知道，這不過是欲蓋彌彰罷了，他之所以盜墓，也是為了發財嘛。但以盜墓這種陰暗的手段去發財，遲早會遭到報應的。
1947年，孫殿英最終被解放軍俘虜，隨後病死於戰犯收容所。
