北方四島是日本對南千島群島的稱呼，這些島嶼主要包括庫納施爾島（國後島）、伊圖魯普島（擇捉島）、赫巴馬伊群島（齒舞群島）、施科坦島（色丹島），總面積達到5000多平方公里，其中最大的是面積3200平方公里的伊圖魯普島。
從戰略位置上來看，北方四島的價值無疑是十分突出的，特別是其與北海道島隔海相望，這使得日本更加對這些島嶼垂涎三尺，如果日本拿不到北方四島，那麼俄羅斯的導彈部隊就會直接架到日本門口，俄太平洋艦隊也可能以此為基地對日本和駐日美軍產生強大的威脅效果。
但是日本一直沒能拿到北方四島，即使在蘇聯解體的時候，日本也不敢動北方四島的主意。這其中的原因是很複雜的。
首先在第二次世界大戰結束之後，日本受戰後公約的制裁，放棄了關於北方四島的主權要求，《雅爾塔協定》規定英美兩國同意北方四島歸蘇聯所有，這是戰後公約劃分的結果，日本貿然奪島，相當於公然撕毀戰後協定，挑戰世界秩序，這一點不僅俄羅斯不會允許，美國也不一定會同意。
其次，日本和平憲法規定日本放棄國家的戰爭權力，自衛隊只能起到象徵性的防禦作用，所以對北方四島發動戰爭的提案不可能獲得通過。同時日本自衛隊也被美國限制，不能獲得進攻性武器，且不能在脫離美國控制權的情況下私自發動戰爭。
另外，蘇聯解體之初，俄羅斯和西方國家的關係其實是很不錯的，在那種情況下日本要想獲得西方國家的支持，難度其實反而更大。如果日本強行越過西方國家與俄羅斯開戰，則鹿死誰手尚未可知。
值得指出的是，二戰結束之後，日本並未和蘇聯簽署停戰協定，俄羅斯也沒有簽署，所以到目前為止，俄羅斯和日本在法理上仍處於交戰狀態。在這種情況下日本如果敢隨便打北方四島的主意，則無異於引火燒身，自取滅亡。
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