他在戰爭中留下終生殘疾，被定為二等殘廢，卻誓死不離開部隊，長征前又被炮彈炸傷右腿，最後躺在擔架開始了長征。他在遼瀋戰役中立下大功，1971年卻奉命退休！
1931年3月，江西紅軍要“擴紅”進行第三次反“圍剿”戰爭，周赤萍報名參加了紅軍，從此走下了高富嶺。離開家時，他將手裡的3塊銀元給了母親，告訴她：“我去參軍了，什麼時候回來不知道。等回家以後你老了，我就養活你。”母親說，你要早些回來，我在家裡等你回來。有機會就給我寫信免得我記掛。沒有想到，周赤萍一去18年，再回故鄉已是1949年冬天了。
傷得再重也不離開紅軍
周赤萍參軍編入紅軍第二十軍。這個軍受“富田事變”牽累，只剩下兩個滿員的團，到夏天取消番號編入紅四軍，軍長林彪。剛剛編入林彪麾下，第三次反“圍剿”就開始了。第一次戰鬥就是慘烈的，一仗下來，紅軍全勝。但是周赤萍全班10餘人，戰後只剩下四五人。
周赤萍剛滿17歲，個子矮小，身背的七九式步槍上了刺刀比他高出兩寸。然而在興國縣的戰鬥中，他衝入敵陣，一人繳獲兩個大個子國民黨兵的槍，受到首長表揚。
緊接著，在興國高興圩戰鬥中，周赤萍所在連隊長途奔跑近20華里，一進入陣地就發起衝鋒。接近敵人的時候，一顆手榴彈飛來炸響，彈片擊中周赤萍前額，他應聲倒下，馬上被送進醫療隊急救，所幸並無大礙。幾天後他裹著滿頭繃帶回到連隊，才知道這次戰鬥傷亡不小，全連只剩下30多人，連排幹部大部分犧牲了。周赤萍即被提拔為班長。
1932年大年初一，紅四軍一部在南康阻擊廣東開來的國民黨軍。周赤萍帶領全班向敵人衝去，就在接近敵人準備拼刺刀的時候，突然一顆子彈打中周赤萍左臂，他當時覺得像是被大棒子狠狠一擊，隨即昏了過去。
他被送到紅軍醫院。看到他傷勢嚴重，醫生本打算截肢，並做好了手術準備。但最後還是想盡辦法保住了他的胳臂，然而左腕卻扭動不便，留下終生殘疾，當時定為二等殘廢。
1933年，紅軍準備第四次反“圍剿”，出院轉到休養所的周赤萍被找去談話，要求二等殘廢以上傷員疏散回家。周赤萍早已把部隊當成自己的家，他決心死也不離開部隊。
為了證明自己傷情痊癒，他咬緊牙關，強忍疼痛，在領導面前拼命將受傷的左臂高高舉起，與右手齊平。接著，他退還殘廢證和殘廢金，堅持說自己的殘廢等級評高了，他要回部隊參加戰鬥。他的決心和舉動使部隊領導深深感動，領導拿過殘廢卡片在“二”字上加了一橫，寫成“三等殘廢”，這樣周赤萍就繼續留在紅軍了。
周赤萍歸隊後不久就升任排長，1933年4月任連指導員。在一次戰鬥中他左手再次負傷，傷愈後於10月間進入紅軍學校學習。他曾上過三年私塾，在學習中成績相當突出，軍事、政治各門功課均為優秀，平均分在90分以上，射擊是3發子彈命中28環。
短期學習畢業後，周赤萍又進入中央黨校紅軍團政委學習班深造。這個學校不久併入紅軍大學，校長是中央紅軍總參謀長劉伯承。在紅軍大學，周赤萍又一次獲得優異的學習成績。
1934年6月學習結束，剛滿20歲的周赤萍任紅三軍團第六師第十六團政委，立即投入到第五次反“圍剿”戰。在彭德懷軍團長指揮下，全團1200多名指戰員，在江西泰和城外迎敵，戰鬥極為殘酷，國民黨軍3個師的兵力輪番進攻，全團傷亡過半，周赤萍在戰鬥中左手大拇指被流彈打掉一部分，仍堅持指揮。國民黨軍飛機轟炸直接命中團指揮所，周赤萍右腿負重傷，被抬下戰場。後來，周赤萍躺在擔架上開始了長征。
抗日戰爭時期，周赤萍任八路軍山東縱隊第4支隊政治部主任，八路軍第1縱隊第1支隊政治委員，八路軍山東縱隊第1旅政治委員，魯中軍區政治部主任，山東軍區第3師政治委員，山東軍區政治部副主任。
解放戰爭時期，周赤萍任東北挺進縱隊副政治委員，東北民主聯軍第7縱隊政治委員，第7縱隊兼遼北軍區政治委員，東北民主聯軍第1縱隊副政治委員兼政治部主任，東北民主聯軍第10縱隊政治委員，東北野戰軍第10縱隊政治委員，中國人民解放軍第47軍政治委員，湘西軍區政治委員兼中共湘西區委書記，率部參加了東北1947年夏、秋、冬季攻勢作戰和遼瀋、平津戰役，及南下作戰。
在遼瀋戰役中，周赤萍和梁興初率東北野戰軍第10縱隊等部在黑山、大虎山死守三天，每天都連續抗擊敵四、五個師規模的輪番集團衝鋒，為主力部隊回師殲滅廖耀湘兵團贏得了寶貴時間。
隨後，第四十七軍南下參加宜沙戰役，攻佔宜昌。於9月間進入湖南，在湘西大庸殲滅國民黨第一二二軍一部，生俘國民黨軍長張紹勳以下5000餘人。不久，曹裡懷、周赤萍率第一三九、第一四一兩個師配合二野解放川東和重慶。後來，第四十七軍奉四野首長電令，留駐湘西執行剿匪任務，周赤萍兼任中共湘西區委書記和湘西軍區政治委員，負責剿滅湘西土匪。對周赤萍來說，國內大仗已經打完了，剿滅湘西數百年匪患，將是他奉獻給新中國的第一件禮品。從那以後，周赤萍的生活就要翻開新的一頁了。
1971年10月，周赤萍在福州軍區因受林彪事件影響離開了領導崗位，後奉命退休。1990年8月，周赤萍因病救治無效，於福州逝世，享年76歲。
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