本週一，外媒CNBC報道稱，微軟最近的招聘信息顯示，該公司正在效仿谷歌，為其雲計算服務開發人工智能芯片。

自3月下旬開始，微軟為其Azure公有云部門至少發佈了三個招聘啟事，尋找可以進行人工智能芯片的研究員。隨後在4月，微軟Azure團隊發佈了一條招聘一名芯片項目經理，以及“一名從事軟/硬件聯合設計和人工智能加速優化工作工程師”的信息。

在CEO Satya Nadella的領導下，微軟表現出了一種願意斥鉅額投資雲服務，以便與亞馬遜AWS和谷歌雲展開競爭的態度。而進行專業處理器的開發便是微軟證明它強化雲服務中人工智能處理能力的決心。

一直以來，谷歌在雲計算市場中都落後於亞馬遜和微軟，但卻是第一個提出了在雲計算中部署AI定製芯片的想法。目前，該公司開發的張量處理單元（TPU）已經發展到了第三代，可以說該單元與英偉達可執行AI工作負載的圖形處理單元（GPU）展開了激烈的競爭。

總的來說，TPU和GPU均可用於訓練人工神經網絡，可以分析大量數據（如照片），並學會進行識別。經過訓練後，人工智能神經網絡便可以根據它們所瞭解的情況進行預測，幫助計算機識別出不同的人或判斷出某些物體是否存在。

Azure的增長

在3月份給員工的一份備忘錄中，Nadella共提到人工智能18次，但所涉及的內容主要與關於未來雲服務的發展有關。如今，公有云是推動該公司業務增長的主要動力之一，上週微軟還宣佈花費75億美元收購軟件託管平臺GitHub，一款面向開發者的協作工具。

事實上，半導體對於微軟來說並不是新事物。該公司早已採取措施，利用現場可編程門陣列（FPGA）芯片來增強其雲服務的AI計算能力，這一項目被稱為Project Brainwave。現在，這些芯片已經用於訓練和運行AI模型。去年微軟表示，它將為新版HoloLens混合現實頭顯開發一款定製版AI芯片——儘管這與雲服務業務無關。

微軟的一位發言人在接受CNBC採訪時表示，新的職位空缺並不是FPGA項目的一部分，但卻與該公司自主研發雲硬件方面的名為Project Olympus的項目有關。該發言人在一份聲明中表示：“一段時間以來，Project Olympus一直致力於開發服務器、芯片和人工智能技術以支持雲端的工作負載。”

微軟Azure執行副總裁Jason Zander上個月也曾對CNBC提到了這一點。“我們正在設計大量用於數據中心的芯片。”與此同時，微軟還在Azure中使用了英特爾和英偉達的芯片。

自從谷歌首次推出TPU以來，阿里巴巴和蘋果都表示，他們正在為人工智能開發定製芯片另外，一些初創企業也在開發新的AI處理器。

但說實話，開發AI處理器需要鉅額的資金。來自Moor Insights & Strategy的分析師Patrick Moorhead估計，谷歌在TPU項目上投入了2億至3億美元。微軟也顯示出了其投資意願，據瞭解，上個季度該公司的資本支出達到了35億美元，創造了該公司的新紀錄。

不過，今年4月，曾領導FPGA項目的微軟技術人員Doug Burger在接受CNBC的採訪，被問到該公司是否在開發AI芯片時，他拒絕對此發表評論。