元朝末年，兵荒马乱，民不聊生。1344年春夏之交，朱元璋的老家淮西地区先是大旱，旱灾之后是蝗灾，蝗灾之后又发生了瘟疫。在安徽凤阳，朱元璋的父母不幸感染了致命的疾病，不久后便相继去世。由于贫穷，朱家世代为地主刘德做佃户，手中连一寸土地都没有，父母的尸体迟迟无法下葬。
走投无路的朱元璋只好跪求自己的东家，希望他能施舍一片地给自己父母下葬。刘德不仅没有答应他们的哀求，反而一顿臭骂，朱元璋和他二哥守着父母尸体放声痛哭。多年之后，朱元璋还清楚的记得刘德当年对他们兄弟“呼叱昂昂”的情形。
后来刘德的哥哥刘继祖听说了此事之后，主动找上门来，答应把自家的一块地送给朱家做墓地，就这样，朱元璋兄弟两没有棺椁装殓，也没有酒肴祭祀，抬着父母的尸体草葬山莽。传说两人快到山麓的时候，突然电闪雷鸣，大雨滂沱，只好放下尸体避雨村寺。不可思议的是，第二天拂晓朱元璋和其兄想去为父母落葬时，见父母尸骸之上已是土堆高耸。从此朱元璋孤无所依，于是入皇觉寺为僧。
后来，红巾军起义，朱元璋加入郭子兴部队，不久，担任了左副元帅，逐鹿中原，定鼎南京，位登大宝，国号大明。三十年多年后，已经当了皇帝的朱元璋回首当日的情形，仍然抑制不住满腹悲痛，他在《大明皇陵之碑》中如此写道：殡元棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！
当了皇帝的朱元璋决定为父母修建规格极高的陵墓。朱元璋刚开始营建时，想起当年是草草安葬父母的，连一口棺材也没有，所以打算改葬。有方士对朱元璋说，这是一块风水宝地，不可改葬，因为就是有了这块宝地，朱元璋才登上了皇位。于是决定积土厚封，按帝王规制尽量完备。陵园规模宏伟，园内有大量精湛的碑石雕刻，32对石像生在数量上超过了任何一座帝陵。
朱元璋的确是个知恩图报的人，刘继祖当年赠送坟地的义举令朱元璋十分感激，等他当了皇帝后，刘继祖夫妇已死，朱元璋追赐刘继祖为义惠侯，其妻娄氏为侯夫人，给刘继祖的儿子赐名为“刘英”，由是荫及子孙，与明朝相始终。刘继祖的一时善举，却为子孙带来了将近三百年的显贵，可谓善有善报，可为后人之鉴。
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