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目前軍用核動力裝置均採用以蒸汽為工質的設計，包括兩種方式：1）蒸汽驅動汽輪機直接帶動推進系統（螺旋槳）；2）蒸汽驅動汽輪發電機進而帶動推進系統。
美國“海狼級”核潛艇與“尼米茲級”核動力航母均採用蒸汽之前驅動螺旋槳的方式
對於第一種方式，是應用最為廣泛的設計，目前幾乎所有的核潛艇均採用這一方式，除美國最新的“福特號”核動力航母以外，其他核動力航母也採用這一方式。此種方式是軍用核動力領域技術最為成熟的方案，由於核反應堆產生的蒸汽直接推動連接螺旋槳主軸的汽輪機做功，無中間迴路，熱量利用效率最高；但是，由於汽輪機軸與螺旋槳軸中間還需要有負責的變速機構，因此，也帶存在結構複雜、噪音大的缺陷。
“尼米茲級”核動力航母螺旋槳及傳動軸（上游是變速器），結構尺寸很大！
對於第二種方式，是近些年最新發展的技術，此種方式利用核反應堆產生的蒸汽推動汽輪發電機發電，再用電力驅動連接螺旋槳主軸的電機做功（也就是常說的綜合電力驅動系統）。此種方式增加了中間的發電迴路，熱效率略低；但是，由於取消了變速機構（電動機可以實現無級變速），傳動機構的設計大大簡化，同時，也消除了一個重要的噪音源，提供的艦艇的隱蔽性。
“福特號”核動力航母（上）採用核反應堆發電驅動的方式
綜合電力驅動系統結構示意圖
除了已蒸汽為工質意外，在其他核動力領域也會有不同的方式，如在空間核動力系統中，可以採用液化氫氣作為工質：液化氫氣流經反應堆受熱急速膨脹，噴射形成反作用力）；美國上世紀70年的研發的核動力飛機以空氣圍工質：冷空氣流經反應堆受熱膨脹噴射形成反作用力。
美國曾經研發的核動力飛機“NB-36H”
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也不能完全這麼說。在核能行業中，“核動力”是包括“發電”和“機械能”兩大部分的。那麼，在發電領域內，實際上有兩大種類：水冷堆和氣冷堆。用水（重水或輕水）冷卻的核反應堆，肯定是將水化為蒸汽來“做功”的。而氣冷堆（二氧化碳或氦氣），就不一定需要“蒸汽”了（儘管也可以用）。英國就有幾座二氧化碳的“氣冷堆”還在發電，使用的是“汽輪機”，但不是“蒸汽輪機”。而“核動力火箭”，都是“氣冷型”，直接讓“氣體冷卻劑”向後噴射，以獲得推進力。反正我看到的設計資料，都是這樣設計的。
