建文帝朱允炆是明太祖朱元璋的嫡孫，自從太子朱標死後，朱元璋就陷入了無窮無盡的糾結之中，按照封建禮法，皇位應該傳給朱標的兒子朱允炆，按照擇優而取的思想，皇位傳給老四朱棣似乎更合適。就在朱元璋左右為難的時候，他身邊的大臣進言說道，如果皇上將皇位傳給燕王朱棣，那麼將秦王、晉王如何安置？這個問題一下子讓朱元璋下定決心，將皇位傳給太子的兒子朱允炆。
公元1398年，明太祖朱元璋駕崩，皇太孫朱允炆繼位，史稱建文帝。建文帝以皇太孫的身份繼承皇位，但沒過多久就因急於削藩，激怒了坐鎮北京的叔叔燕王朱棣。朱棣發動靖難之役，經過數年苦戰，公元1402年，朱棣率軍攻佔明朝都城南京，而建文帝則在他自己放的一把大火中被燒死，可自從建文帝自打被燒死之後，在民間就流傳著朱允文通過密道出逃的說法。
實際上不僅僅是民間傳說，就連不少史書記載中都有記載著建文帝的下落，不過他們說法不一，所以還是對於這樣的傳聞，後代的不少皇帝也表示己的關心，萬曆帝就是其中之一。
萬曆皇帝朱翊鈞一生有很多老師，其中最顯赫的當屬張居正。平心而論，張居正並非萬曆皇帝最喜歡的老師，卻是對萬曆皇帝影響最大的老師。
明神宗萬曆皇帝十歲繼位，朝政全部由首輔張居正把持，萬曆皇帝求知慾強、好奇心重的年紀。對於歷史上的名君名臣，萬曆皇帝有好多疑問，多次向張居正請教。從小就在宮女太監的口中知道了建文帝的事情，張居正文人出身，官居首輔，有深厚的文化素養，有成熟的政治經驗，關鍵是他也特別想培養君德，開導聖學，把年幼的萬曆皇帝教育成為一個日後能成就豐功偉業的賢明君主。
有一天，講完經史後，小皇帝忽然問起：“建文帝果是出逃了嗎？”張居正回答說：“國史沒有記載，只是故老相傳，說他披著僧服雲遊四方，在田州題詩一首，其中有‘流落江湖四十秋’之句。”小皇帝連連嘆息，命抄錄詩句送上。張居正說：“此亡國事，不足觀也，請錄《皇陵碑》及高祖《御製集》以上，見創業之艱，聖謨之盛。”
對於張居正透露的這個答案其真偽已經不得而知，但建文帝的下落也至此再次成為了一個謎。
建文帝結局如何？清人編纂的《明史》給出了三種自相矛盾的說法，一是闔宮自焚，二是流亡海外，三是出家為僧，總之建文帝“不知所終”。而據成書較早的《明太宗實錄》記載，混亂中，建文帝“遂闔宮自焚，上望見宮中煙起，急遣中使往救，至已不及，中使出其屍於火中還，白上，上哭曰：果然若是痴呆耶？吾來為扶翼爾為善，爾竟不亮而遽至此乎”，這顯然與史實不符。
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