談及湘軍，人們印象中最重要的人物就是曾國藩和左宗棠二人。誠然他們出將入相，是當仁不讓的湘軍核心，但還有一個人物，名氣不及曾、左，但在湘軍發展中起到的作用在某些方面甚至強於曾、左，這個人便是胡林翼。
胡林翼出生於文化世家，其父胡達源是嘉慶二十四年（1819年）探花，官至詹事府少詹事。8歲時，胡林翼被名臣陶澍看中，招為女婿。優越的家境使胡林翼養成了紈絝子弟的習氣，“在江南幕中，常恣意聲妓”，年少時的放蕩使得胡林翼身體並不是很好，壯年而死與此不無關係。為了將胡林翼引入正途，陶澍親自教習，最終道光十六年（1836年）胡林翼高中進士，此時他24歲。胡林翼仕途並不順利，沉浮半生，直到咸豐五年（1855年）才署理湖北巡撫。但這並不意味著他是一個能力平庸的人，相反胡林翼深通經世之學。在晚清湖南史上他是極為關鍵的一個人物，湘軍能夠縱橫天下也多得益於胡林翼的貢獻。
首先，胡林翼性格穩重樂觀，交友也十分廣泛，湘軍的團結得益於他的居中調解。湘軍核心曾國藩雖官位甚高，但為人保守，不敢冒險，一遇挫折容易產生消極情緒。胡林翼長期任官於地方，比起曾國藩而言，官位品階略低但遇事卻臨危不亂。湘軍多次在挫折中重生，不無胡林翼精神療法之功。湘軍的領袖，諸如曾國藩、左宗棠等人都是儒生出身，文人相輕習氣較重，加之湖南人性格較為執拗，意見相左的事情，很是常見。胡林翼與曾國藩和左宗棠交情都很好，二人出生矛盾時，每每依賴於胡林翼居中調和。胡氏一死，曾、左矛盾放大，直至分道揚鑣。故而《清史稿》評價胡林翼“使無其人，則曾國藩、左宗棠諸人失所匡扶憑藉，其成功且較難。”
其次，胡林翼深諳官場之道，為人較為圓滑，不惜犧牲自己名氣為湘軍爭取強援。胡林翼就任湖北巡撫後，多為湘軍謀劃和貢獻，而如要全力援助湘軍，則必須得湖廣總督官文的支持。官文是滿人，為人無甚才華，且較為貪婪，官名也較差。但胡林翼主動示好官文，不僅以金錢孝敬官文，更是不惜自降名聲，用討好官文寵妾的方式爭取官文支持。本是用以鉗制胡林翼、監視湘軍基地的官文，成為了胡林翼的盟友。此後，湖廣之地，成為湘軍最可靠的後方之地，官文也多次在湘軍受到質疑時，上疏力保曾國藩和他的湘軍。
再者，胡林翼經世才能突出，聚財更是厲害。俗語云，三軍未動糧草先行，對於行軍打仗而言最關鍵的就是錢糧問題了。湘軍是一支餉銀很高的軍隊，軍隊人數也高達數十萬，每月需要的餉銀極為龐大。但胡林翼在湖北勵精圖治，竭力籌餉，每月都力保湘軍所需到位。沈卓然評價說“（胡林翼）且於課釐饋餉，擘畫盡善，遂使當時諸軍無飢餒之擾，克奏中興之業。由此而論，允推功首。”
1861年，胡林翼積勞成疾而死，此時湘軍已經享譽天下，太平天國也日落西山。胡林翼可以說是沒有遺憾的逝去，但假使沒有胡林翼，湘軍或許難以成功吧。
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