恐鶴是一種巨型肉食性鳥類，站起來可超過3米高，並且擁有一個鋒利的鉤狀喙。它不會飛，有長長的腿和緊貼身體的羽毛，這能幫助它快速奔跑。數百萬年間，恐鶴一直是南美草原上的頂級獵食者。在距今500 萬～ 40 萬年（也可能是 1.5 萬年），它分佈於現在的美洲大陸，屬於駭鳥科。首位研究恐鶴的科學家，給它起了一個綽號是“恐鳥”。
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恐鶴會通過高高的草叢偷偷接近獵物。當小型馬和大弓齒獸等獵物進入捕獵範圍時，恐鶴會瞬間發起攻擊，以70 公里每小時的速度奔跑，並會用它的喙咬傷獵物，讓被它抓住的獵物失去抵抗力。一旦抓住獵物，恐鶴會在吃之前用它強壯的喙咬住獵物，並猛烈地摔打。
恐鶴的外表有一個奇特的地方：它的翅膀上長著一個鋒利而結實的爪子。這個爪子在捕獵或防禦時幾乎沒用。科學家認為，這是為了在求偶鬥爭中進行展示。
1887 年，人們在阿根廷發現了第一件恐鶴化石，而保存最好的化石是在美國佛羅里達州的一個被洪水淹沒的洞穴中發現的，那個洞穴只能通過潛水到達。最古老的駭鳥（恐鶴所屬的科）距今 5000萬年，其發現於歐洲。隨後，駭鳥的分佈範圍逐漸縮小，自大約 2700 萬年前之後，它們僅在與世隔絕了將近 3000 萬年的南美洲才能見到。
兩隻恐鶴在搶奪一隻幼年刃齒虎的屍體。它們可能不敢去襲擊成年個體。
250 萬年前，北美洲和南美洲開始相互碰撞。 此後，恐鶴從北美洲進入南美洲（有時，它被稱之為泰坦鳥），並一直存活到 40 萬年前，一直處於繁盛期（最近的新發現表明，它可能一直存活到 1.5 萬年前）。
恐鶴只是在末次冰期期間滅絕的眾多大型動物之一，其他著名的同類動物包括猛獁象、披毛犀、大地懶、刃齒虎和星尾獸。實際上，一些科學家認為如此多的動物滅絕，屬於新的大規模滅絕事件的一部分。然而，對於這些滅絕事件的原因人們卻不清楚。
科學家曾認為，是人類捕獵其中一些動物加速了它們的滅絕，但實際上，在很多滅絕區域當時並沒有人類。目前，恐鶴滅絕的原因仍然是個謎。如恐鶴和刃齒虎等大型獵食者的滅絕可能是因為它們競爭不過如貓科和犬科中的小型、快速移動的獵食者。在冰期，一些大型植食性動物如大地懶、猛獁象和披毛犀的滅絕可能是由於大約在 1 萬年前，它們食用的特定類型的草地消失了。無論造成滅絕的真實原因是什麼，冰期對大型動物的影響都要超過小型動物。看來，當時全球的生態系統發生了鉅變，大型動物最先滅絕。
本文摘自人民郵電出版社出版的《與古生物同行：BBC失落的史前世界》一書。作者：蒂姆·海恩斯（Tim Haines）， 保羅·錢伯斯（Paul Chambers）。蒂姆·海恩斯是《與恐龍同行》系列節目的創作者及製片人，《與野獸同行》節目的執行製片人，並編寫了與節目相關的兩部圖書。還是《海洋怪物》及《與巨獸同行》節目的執行製片人。保羅·錢伯斯從事《與恐龍同行》及《與野獸 同行》節目的製作，而後擔任過《海洋怪物》及《與巨獸同行》等節目的聯合制片人。
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