楊漣，今湖北廣水人，明末著名諫臣，東林黨人，“東林六君子”之一，萬曆三十五年進士，歷任戶科給事中、兵科給事中，累遷至左副都御史。
中國歷史上，如楊漣這般光明磊落、不肯奉承權貴的大臣，屈指可數。
為了“國本”，他堅決反對野心勃勃的鄭貴妃求封皇太后，堅決反對她立自己的兒子為太子；
即使光宗病重，他也不給他面子，“上疏力陳其過失”，並獲光宗召見，“受顧命之任”；
光宗去世後，為了擁立太子朱由校繼位，他不惜闖進乾清宮，把欲挾太子把持朝政的李選侍逼出乾清宮，為安定朝局作出了重要貢獻。
沒想到，由楊漣等一些正直的大臣推上龍椅的明熹宗朱由校，卻讓人大失所望，這個愛木匠活勝過愛江山美人的著名“木匠皇帝”，本著“不想當木匠的皇帝不是好皇帝”的宗旨，整天沉迷於刨子斧頭之中。
把“第二職業”木匠活做得精美異常，卻置第一職業於不顧，朝政大權逐漸落到奶媽客氏和其“丈夫”、司禮監秉筆太監魏忠賢手中，任由他們胡鬧。
這兩人狼狽為奸，排除異己，陷害忠良，把朝政搞得慘不忍睹，尤其是魏忠賢，竟然自封“九千歲”，幾乎與皇帝平起平坐，甚至於民間許多百姓只知朝廷有魏忠賢而不知有皇上。
又是楊漣挺身而出，上疏彈劾魏忠賢，歷數其“迫害先帝舊臣、干預朝政、逼死後宮嬪妃、指使東廠濫施淫威、驕縱不法”等二十四種大罪。
不料，會極門（官員呈遞奏本處，外朝官員的奏本，或密奏、急奏，送到此處之後，由門內的當值太監轉呈至御書房）當值太監早已投靠魏忠賢，結果，這個本該送呈皇上的上疏，落到了魏忠賢手裡。
楊漣的奏本字字如刀，“如雷霆萬鈞，擊中魏忠賢要害”，看得魏忠賢心驚膽戰！
事情發展到這裡，有關史料出現了兩種說法，一說魏忠賢利用皇帝不識字的“有利條件”，到朱由校面前哭訴：皇上啊，小的冤枉啊，小的是什麼人，別人不清楚您還不清楚嗎？
於是，不識字的皇帝（朱由校並非一字不識，只是由於各種原因未能接受正規教育，僅粗通文字）便不知道楊漣的彈劾分量有多重。
而且平時不理朝政不管朝臣，也不知道魏忠賢到底幹了什麼壞事，見他拿著楊漣的奏疏來述說委屈，便認為他一定有不少委屈。
於是，朱由校反而溫言撫慰魏忠賢，並“嚴旨切責”楊漣，魏忠賢便“奉命”去把楊漣罵了個狗血淋頭，同年十月又矯旨責楊漣“大不敬”、“無人臣禮”，將其革職為民。
還有一種說法是，魏忠賢看完楊漣彈劾他的奏疏，雖然有點吃驚，但並不害怕，他拿過楊漣的奏疏，對其進行了修改，本來對他不利的奏疏，就變成了對楊漣不利。
無論怎樣，楊漣的黴是倒定了。
被革職為民，只是他萬劫不復的第一步，對他恨之入骨的魏忠賢不把他整死，是睡不著覺的——萬一哪天他得到機會東山再起，再對他來這麼一傢伙呢？
數月後，魏忠賢指使黨羽、大理寺卿彈劾楊漣和另一位東林黨重要成員左光斗等人結黨營私、收受賄賂；
又指使錦衣衛北鎮撫司指揮許顯純，誣陷楊漣曾收受遼東經略熊廷弼二萬兩白銀。
楊漣最終因堅決否認對他的所有指控而慘死獄中——嚴刑拷打十多天後，迫於魏忠賢的壓力，許顯純終於失去耐性，命人將一枚大鐵釘釘入奄奄一息的楊漣頭部。
天啟五年農曆七月二十四日，楊漣被害至死，時年54歲。
魏忠賢雖然除掉了這個眼中釘肉中刺，但故事並未結束，出於毀滅罪證的目的，許顯純命獄卒仔細搜查楊漣的隨身物品，當牢頭從楊漣枕頭下搜出一封血書，頓時高興得眉開眼笑。
血書是楊漣臨刑之前用殘破的手掌書寫而成，如獲至寶的牢頭決定拿著它去邀功請賞。
然而，當他一字一句讀完血書，臉上的笑容消失了，血書流露出來的字字血淚和浩然正氣，深深地將他震撼。
牢頭決定放棄板上釘釘的厚賞，將血書藏在身上，冒著生命危險帶回家中，命妻子藏好。
牢頭相信，閹黨總有倒臺的那一天，楊漣的這封血書，也終有重見天日的那一天。
公元1627年，因放任魏忠賢殘酷迫害東林黨人的明熹宗駕崩，明思宗繼位，開始對魏忠賢及其閹黨進行清算。
魏忠賢嚇得自縊而死，作惡多端的閹黨也得到了應有的下場。
如牢頭所願，他冒著生命危險珍藏的楊漣血書，終於得以公諸於眾，為世人所見。
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