一、匈奴。匈奴是秦末漢初稱雄中原以北的強大遊牧民族。公元前215年，匈奴被蒙恬逐出河套以及河西走廊地區。匈奴在西漢前期強大起來，屢次進犯邊境，對西漢政權造成了強大的威脅，並控制西域，後為漢武帝所敗，退居漠北分裂為五部。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪單于率眾投降西漢。漢元帝劉奭竟寧元年即公元前33年，呼韓邪單于第三次朝漢，自請為婿，王昭君嫁與其為妻，此後60餘年漢與匈奴保持了和平。
在東漢時匈奴再次分裂為南、北匈奴。公元48年，南匈奴醢落屍逐鞮單于率眾投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。北匈奴的叛服不定，公元89年，東漢將軍竇憲大破北匈奴，北匈奴由此逐漸西遷到了中亞和東歐地區。而南匈奴在五胡十六國時期曾建立了前趙政權，後來逐漸被其他民族同化，匈奴逐漸退出了中國歷史的舞臺。
二、鮮卑。鮮卑族是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，為魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族。二世紀中葉，檀石槐率部統一鮮卑各部，檀石槐死後，鮮卑陷入分裂。三世紀前葉，軻比能重新統一東部和中部鮮卑，但軻比能死後，各部落又開始獨立發展。在此期間，鮮卑同中央王朝時和時戰。
十六國時期，鮮卑各部落趁中原混亂不堪，建立慕容氏諸燕、西秦、南涼、代國等國家。385年，拓跋部建立北魏，並在439年統一北方。493年，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉漢化。534年，北魏分裂為東魏和西魏。557年，北周取代西魏。鮮卑族共建立十個國家。另外在青海、甘肅一帶，還有由鮮卑慕容部分化出來的吐谷渾政權，直到663年才被吐蕃吞併。鮮卑族建立政權後，部落大都解體，人民多轉向定居農業生產，隨著封建化進程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐時期，鮮卑作為民族實體和政權實體融入到其他民族中，逐漸消亡。
三、突厥。突厥是北方草原地區繼匈奴、鮮卑以後又一個重要的遊牧民族。在六世紀中葉，建立了突厥汗國，曾對東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐等朝造成很大威脅。隋朝時期，突厥分裂為東突厥、西突厥，並分別於630年與657年亡於唐，682年後突厥復國，共立國193年。
745年，唐朝與回鶻攻滅後突厥汗國，東突厥諸部或者在戰爭中消亡，或者融入回鶻，或者融入唐朝。唐朝滅西突厥以後，原西突厥汗國所屬突騎施、烏古斯、葛邏祿、欽察、卡拉吉、樣磨、處月等部落也活躍於中亞地區。突騎施在防止阿拉伯帝國在中亞的擴張起了重大作用，葛邏祿則在唐末以後的中亞歷史中扮演重要角色，與回鶻建立喀拉汗王朝。如今的“突厥”並不是一個單一民族，而是語言屬於突厥語族的各個民族的統稱，大多是歷史上受突厥人統治或者突厥化的其他民族，以及古代突厥人的後裔。
四、契丹。契丹族發源於中國東北地區，早期分契丹八部，唐初形成了統一的大賀氏聯盟。唐末，契丹首領耶律阿保機統一各部，於公元907年即可汗位，公元916年稱帝，國號契丹。此後契丹在長達二百多年裡，與五代和兩宋有著密不可分的關係，深深影響了中國歷史的進程。
天慶五年（1115年），女真族建立金朝。在金軍的進攻下，遼朝於保大五年（1125年）滅亡。西遼延慶九年（1132年），耶律大石稱帝，史稱“西遼”，成為當時中亞地區的強國。西遼於金興定二年（1218年）為蒙古所滅。契丹人髡髮，服裝通常為長袍左衽，圓領窄袖。契丹人住所為氈帳，皇帝的御帳稱為捺缽。隨著遼國的滅亡，契丹人逐漸融入了其他各民族，據民族學者研究，今天的達斡爾族和雲南的本人是契丹人的後裔。
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