（三）茶的飲用
茶的飲用為後起，是在食用和藥用的基礎上形成的。
從利用方法上看，茶葉旨在提取利用其中的有效成分，這一點與利用纖維果腹的飲食有著原則的區別，而與藥物卻完全一致。在很長的時期裡，藥用起源說最具影響力。吳覺農等支持藥用起源說，但是不認為飲茶起源於史前的神農時代，作了“茶由藥用時期發展為飲用時期，是在戰國或秦代以後”的推測。
早期的文獻將茶的功效歸納成兩部分：
一部分是悅志、醒酒、不眠、益意思等，為由咖啡鹼而產生的興奮劑效果，也是茶成為中國的代表性無酒精飲料的決定性因素之一。《神農食經》說：“荼茗久服，令人有力悅志。”《神農食經》的著述年代無法考證，但是其中的愉悅心情的認識與華佗《食論》中“苦荼久食益意思”的看法完全一致，當然華佗《食論》也已經失傳，具體寫作年代不詳，既然託名漢末的華佗，又被陸羽《茶經》所引用，應該是漢魏六朝時代的著述。
兩晉之交的劉琨寫信給他的侄子南兗州刺史劉演，要他為自己準備茶葉，原因是“吾體中潰悶，常仰真茶”，就是說仰仗茶葉來解決體內煩悶無力的問題。晉代的張華《博物志》：“飲真茶令人少眠。”說飲茶導致興奮，使人無法入睡。
另一部分為羽化、輕身換骨、延年等，以神仙道教思想為根底，強調茶的仙藥效果。壺居士《食忌》說：“苦荼久食，羽化。”（陸羽《茶經·七之事》）把茶與道教最高目標羽化登仙直截了當地聯繫了起來。南朝時代既是道教徒又是藥學家的陶弘景也在《雜錄》裡說：“苦荼輕身換骨，昔丹丘子、黃山君服之。”（陸羽《茶經·七之事》））以得道的神仙服用茶葉的事例來羽化登仙的可信度。而佛教僧侶也承認了延年益壽的功效，《續名僧傳》在介紹南朝宋的僧徒法瑤時，強調了“飯所飲茶”的生活習慣和“年垂懸車”的高齡兩者之間的因果關係。
把茶的這些效果彙總起來看，無疑茶是被當成服食的上藥而被飲用。
需要指出是，在茶的食用－藥用－飲用的使用上有交叉性。也就是說茶葉一開始是作為果腹之用，一旦認識到它還有神奇的醫藥作用，人們就把重心轉移到藥用上來，這種價值遠遠大於食用作用。而且茶的藥用作用得到人們普遍重視後，煮茶為羹飲的現象就多了起來。茶除了藥效成份外，還有營養成份，這樣茶的使用就逐漸向飲料過渡。
飲茶歸根到底是利用茶葉的營養成份和藥效成份，茶的飲用與茶的藥用其實是根本無法分開的，只不過誰占主導地位而已。所以，科學的觀點是茶的食用、藥用、飲用是相互遞進又相互交叉的過程。
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