在民國，有幾位大佬都是遭刺殺而死的。比如孫傳芳死於仇人之女的槍下，張宗昌被追殺死在濟南火車站，他們都是死於窮途末路之時。最可惜的則是徐樹錚，死時才45歲，正如日中天。究其原因，皆是殺俘不祥，年輕時過於氣盛招惹的報復。論起文韜武略，皖系幾乎無出徐之右者，徐自己曾賦詩曰：“購我頭顱十萬金，真能忌我亦知音。”如果不是他英年早逝，可能外蒙古還在中華的版圖上。
1880年11月11日，徐樹錚生於徐州府蕭縣醴泉村，那裡原屬江蘇，今歸安徽。父親徐忠清是位窮儒，早年科舉拔貢，在家鄉設館授業為生，母親岳氏為岳飛後裔，知書達理。徐樹錚天資過人，幼承庭訓，六歲讀詩，13歲中秀才，17歲獲歲試一等第一名，有神童之稱。但18歲在南京鄉試中名落孫山，他從此厭倦科舉，決心投筆從戎。
1901年冬天，徐樹錚懷揣數萬言的《國事條陳》，遠赴濟南去投書山東巡撫袁世凱。不巧袁正守母喪，派道員朱鍾琪出面接待，卻是話不投機。段祺瑞去旅店探友，見徐正在寫字，頗為不凡，上前攀談，驚為伏龍鳳雛一般的人物，馬上拉來做了自己的記室，就是秘書。來到北洋軍，段祺瑞發現他每天跟士兵一起嚴格出操，平素留意軍事，索性成人之美，1905年出錢送他到日本陸軍士官學校步兵科學習，在1910年秋學成回國，任段的參謀。
段祺瑞的苦心果然沒有白費，徐樹錚很快便展露驚人的才幹，常常於會客之際，一邊閱批公文，一邊接電話，而且過目不忘，從無差錯。當時大變當前，政局撲朔迷離，徐樹錚卻能運籌帷幄，連施妙手。比如武昌起義後，南北大戰，徐根據“以北壓南，以南制北”的策略，作為代表秘密渡江到武昌，與黃興等人達成逼清帝遜位、擁護袁世凱做總統等五項協議。見朝廷猶豫不決，段祺瑞領銜拍發逼宮電報，逼得清廷馬上頒佈退位詔令。這篇電文就是徐樹錚在一夜之間擬好的。
在北洋系，除開袁世凱大總統，國務總理和陸軍總長段祺瑞絕對是二號人物，此時段祺瑞大權在握，當然不情願袁氏稱帝，那樣受益的只會是太子袁克定。袁世凱對段的消極態度十分不滿，知道都是徐樹錚在背後出主意，決心撤了徐樹錚陸軍部次長的要職。但段當面頂撞道：“請總統先免我的職，隨後要怎麼辦就怎麼辦！”說完拂袖而去。
段、徐二人沒想到的是，帝制失敗後，皖系在朝野上下大大地得了分。徐樹錚勸段祺瑞不要急於登頂，推薦老好人黎元洪繼任總統。他們大權在握，也不把黎放在眼裡。段還好說，資格擺在那兒了，而徐樹錚恃才傲物，明裡暗裡得罪了不知多少人。一次，徐樹錚請黎元洪在公文上蓋印，其中有人事任命一事，黎詳問人事履歷，徐樹錚不耐煩地說：“總統何必多問？我事冗，請速用印。”事後，黎元洪對秘書說：“彼輩眼中安有我耶？”不久，府院之爭發生。
為了打擊現任總統黎元洪，徐樹錚默認張勳辮子軍的復辟行為，隨即隨段祺瑞組織討逆軍將其擊潰，使得皖系再佔上風。徐樹錚借參加第一次世界大戰的名義，向日本借得鉅款，組織“參戰軍”。光武的一手還不夠，他還組織了“安福俱樂部”策劃包辦選舉，成立臭名昭著的“安福國會”。丁士源深感這些做法不是長久之計，多次與徐樹錚商討如何善後，徐總是笑他：“神經過敏。”
1918年6月14日，曹錕主持召開天津會議，徐樹錚以議事為名請來陸建章，讓衛士一槍打死了這位直系的軍師人物。這種私自槍殺現職大將的行為太駭人聽聞了，段祺瑞大驚失色，趕忙補救，讓陸的親信馮玉祥出任湘西鎮守使。但皖系與直系乃至西北軍的矛盾再也無法調和，馮、徐也結下了死樑子。
一戰結束後，“參戰軍”被改編為西北邊防軍，由徐樹錚任總司令。當時俄國初定，徐乘機用兵外蒙古，1919年11月17日，外蒙古呈請取消“自治”，回到中華民國的懷抱。徐樹錚派兵駐紮外蒙古各地，搞些種蔬菜、修公路、辦銀行、創日報、銷舊債的事情，被國內輿論譽為左宗棠再世。他自幼愛崑曲、精書法、擅詩文，平日手不釋卷，有首《謝龔郅初贈倭刀》吟道：“橫海歸來壯，風雲變態多。寶刀堪贈我，世事竟如何？擊楫會宵舞，逢人莫浩歌。為君勤拂拭，明日斫蛟鼉。”
徐樹錚平素並不貪圖享受，最喜歡吃家鄉烙饃，還要卷些家常菜：黃豆芽燒粉絲、蘿蔔絲煎的蘿蔔魚、辣椒醬以及椒鹽大蔥。徐樹錚共有一妻四妾，子女十人，髮妻夏宣賢淑達理，在他由蒙古返京時，勸他急流勇退，或辭職，或隱居，或釋兵權。徐樹錚笑而不應。
皖系戰敗後，段祺瑞下臺，徐樹錚被列入通緝的“十大禍首”，躲在倆日本兵抬的大柳條筐裡，上了火車。某次，他和張作霖飲酒時說：“大哥，你有地盤、有軍隊，但也不要逞強。我現在不行，將來可以帶日本兵打你。”老張哈哈一笑：“老弟何必如此，我的兵不就是你的兵嗎？來來，乾杯！”
不久，徐樹錚率15人去歐美日俄等12國考察。有回在法國餐廳，徐樹錚宴請一些法國官員，客套地開場道：“飯菜不好，請各位諒解！”誰知店老闆不幹了，考察團無奈之下，只好登報道歉。還有一次自娛自樂，徐出了個“開公事房”的上聯，還說你們倒過來唸，眾笑不已。結果一人對出“了私情案”，徐說馬馬虎虎吧。
1925年12月11日，徐結束考察回國，29日晚乘專車離開北京南下，途經京津間廊坊車站，被馮玉祥的手下張之江劫持，張為防夜長夢多，隨即於次日凌晨將其槍殺。徐樹錚時年才45歲。噩耗傳來，段祺瑞哭得比三國曹操悼郭奉孝還厲害，大徐徐世昌也痛惜小徐的折戟，挽曰：“道路傳聞遭兵劫，每謂時艱惜將才。”更為傳奇的是，徐樹錚出事那天，張謇在南通家裡做了個夢，夢見這位學生留給他一首詩：“與公生別幾何時，明暗分途悔已遲。戎馬書生終誤我，江聲澎湃恨誰知。”
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