在我軍歷史上，有很多改編地方武裝的故事。如井岡山時期，改編了王佐、袁文才的農民自衛軍；抗戰時期，陳毅率領新四軍在茅山地區聯合包括紀振綱在內的一大批地方武裝共同抗日，等等。其他很多將領，在很重視聯合和改編地方武裝，“獨臂將軍”賀炳炎就是其中之一。
在抗日戰爭中各地自發組建的農民抗日武裝，沒有統一的軍裝、像樣的武器，很多後來編入了八路軍、新四軍
1913年，賀炳炎出生在湖北松滋的一個窮苦農民家庭。9歲喪母后，他跟著父親賀學文務農、做工。1929年春，賀炳炎的父親送賀炳炎參加了紅軍，16歲的賀炳炎成為一名小紅軍。因為作戰勇敢，賀炳炎很快擔任基層指揮員，到1932年10月，他成為一名團長。
雖然當了團級指揮員，但賀炳炎打仗依然身先士卒。在1935年參加湘鄂川黔蘇區反“圍剿”的後坪戰鬥、板栗園戰鬥中，他連續帶領突擊隊率先衝入敵陣，贏得“孤膽英雄”的美名。後來在長征途中的瓦屋塘戰鬥中，賀炳炎率隊衝鋒時右臂負傷，被迫截肢，成了我軍歷史上有名的“獨臂將軍”。賀龍元帥評價：“賀炳炎從不怕死，衝鋒在前，撤退在後。”
賀炳炎，1955年授予上將軍銜
即便只有左手，賀炳炎依舊苦練左手刀法、奮勇殺敵。抗戰時期，賀炳炎先是擔任八路軍120師716團團長，組織了雁門關伏擊戰。後來又擔任120師獨立第3支隊支隊長，率部轉戰冀中、冀南、冀魯豫等地，開闢了抗日根據地。因為賀炳炎每每在部隊衝鋒時，手持大刀、衝鋒最前，有人給賀炳炎取了“獨臂刀王”這樣的美稱。
雁門關伏擊戰，716團在團長賀炳炎的率領下兩次伏擊日軍，斃傷敵人500餘人，擊毀汽車30餘輛
獨立第3支隊轉戰敵後，接連打了幾個勝仗，賀炳炎“獨臂刀王”的名聲越傳越廣。在冀中、冀南等地的很多地方武裝，紛紛要求參加獨立第3支隊，接受八路軍的改編。在短短的幾個月時間裡，獨立第3支隊從300人發展到了2500人。
可是，在這些地方武裝中，卻有一股勢力只是和獨立第3支隊虛與委蛇，不願接受改編，這支地方武裝，就是江東生領導的“華北民眾自衛隊”。
為什麼不願意接受改編呢？主要還是因為江東生的這股地方武裝人數眾多，各種能捱上邊的農民都算起來，已達到7000餘人，而獨立第3支隊只有2000多人。在江東生看來，接受獨立第3支隊的改編，接受八路軍的領導，自己是吃虧的。
獨立第3支隊政委餘秋裡對江東生無可奈何，賀炳炎就對餘秋裡說，他親自去和江東生談。臨行前，賀炳炎告訴餘秋裡，為了抗日，只要“華北民眾自衛隊”願意接受改編，他甚至願意將獨立第3支隊支隊長讓給江東生，由他來指揮。
就這樣，賀炳炎帶著一個隨從來到了“華北民眾自衛隊”的駐地見江東生。
賀炳炎雕像
江東生當然知道賀炳炎的來意，他頗懂人情世故，即不想得罪八路軍，也不想被八路軍收編。於是，江東生又是請賀炳炎喝茶、吃飯，又是找戲班子來演節目，就是不提收編的事。有幾次賀炳炎想開口，可江東生總是顧左右而言他。賀炳炎看出了江東生的花花腸子，也就不提收編的事了。
恰在賀炳炎與江東生喝酒時，突然江東生的部下慌慌張張從外面跑過報告，說外圍的探子發現有一箇中隊的日軍正向駐地殺來。一聽到這消息，江東生大驚失色。原來江東生手下雖然有數千人，也有不少武器，可大多是未經訓練的窮苦農民，很少打仗，更不要說和日軍打仗了。過去他們每每遇到日軍“掃蕩”，就會迅速轉移，躲到其他地方。
此次日軍來圍剿，江東生又傳令集合所屬人員抓緊轉移。一旁的賀炳炎打斷了他的部署，對江東生說，日軍只有一箇中隊，也就100多人，而自衛隊有數千人，是日軍的幾十倍，為什麼要撤退？
賀炳炎這話著實讓江東生語塞，要面子的江東生不好意思地告訴賀炳炎，自衛隊打不了硬仗，而且害怕日軍，所以只能轉移。日軍分分鐘殺到，部隊如果不馬上行動，肯定就要吃大虧。江東生想了一個辦法，想將這個“鍋”甩給賀炳炎。江東生告訴賀炳炎，自己的部隊從沒有和日軍打過仗，但他聽說賀司令很能打鬼子，希望賀司令代他指揮，消滅這股日軍。
賀炳炎一聽，知道江東生是什麼想法，為了在地方武裝面前打破“日軍不可戰勝”的神話，他欣然同意了。
哪知，賀炳炎剛要起身，卻被他帶來的隨從攔住了。他的隨從叫劉賓，是獨立第3支隊的一個排長。因為來犯的日軍只有一箇中隊，劉賓說“殺雞焉用牛刀”，這一點鬼子他就能收拾，何勞司令親自出馬？
賀炳炎一聽，哈哈大笑，同意了劉賓的請戰。
劉賓得令後，向賀炳炎、江東生告辭，就出門開始部署，賀、江二人繼續喝酒。沒過多久，村外的槍聲響起，江東生知道自己的部隊與日軍交上了火。過去雖然聽說獨立第3支隊很能打鬼子，可畢竟沒有親眼見過，而這次只是賀炳炎的一個隨從指揮自己的部隊打鬼子，他心裡沒底。於是，江東生在喝酒的空隙低聲吩咐副官，讓部隊隨時做好撤退的準備，一旦劉賓沒有消滅日軍，就可以馬上開溜。
而賀炳炎卻成竹在胸，氣定神閒地和江東生對飲。沒過多久，槍聲停了，江東生知道戰鬥結束了，立馬站了起來。只要外面來報劉賓戰敗，便立馬要拉著賀炳炎跑。可讓他沒想到的是，傳來的居然是前方得勝了。劉賓率自衛軍成功伏擊日軍，將這股日軍擊潰了。
聽到這一消息，原本緊張的江東生一下子放鬆了。他看到賀炳炎的隨從都能帶著自己的人馬打鬼子，對獨立第3支隊更有信心了。江東生不僅邀請得勝而歸的劉賓上桌喝酒，而且立即向賀炳炎表示，願意接受八路軍的改編。在談及改編後的指揮權問題時，江東生說：一切服從賀司令的指揮。
江東生部加入後，八路軍120師獨立第3支隊的實力更加壯大，這也為後來建立和鞏固抗日根據地壯大了力量。
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