据南北朝梁初慧皎编著的《高僧传》载:跋陀在洛阳时，看见年仅12岁的慧光在天街井栏上反踢毽子，连踢500下，跋陀及围观者皆“异而观之”。在危险的地方反踢毽子，可见慧光有高超的技艺，其中当含有武术的成分。跋陀看到慧光人小艺高，觉得是个奇才，于是把他剃度为弟子，并带回少林寺。僧稠、慧光等一批懂武术者聚集于少林寺，说明寺院创立之后，中华传统武术已落迹少林寺。这为少林武术的形成奠定了基础。
据《宋史·范致虚传》载，徽宗时，河南尹范致虚以僧赵宗印充任宣抚司参议官，并节度军马，宗印把武僧组成一支军队去抗击金兵，僧兵名“尊胜队”。而范致虚在徽宗时任河南尹，少林寺就在范的领地之内。范素与少林寺关系密切，曾立《面壁之塔》碑于少林寺，故范所组织的僧兵队伍当是以少林武僧为骨干。实际上，宗印统领的僧兵乃是唐代少林僧兵的延续。
少林寺僧在经历了北魏至元代长期的习武之后，到了明代，经过武僧不断演练、综合、传承、提高，形成了完整的少林武术体系。从武术门派角度来说，明代是少林武术流派的形成时期，也是少林武术的定名之时，即明代少林武僧所演练的武功才被正式定为“少林”之名。
明万历四十三年(1615年)文翔凤在其《嵩游记》中写道:“归观六十僧，以掌搏者、剑者、鞭者、戟者……”明代是少林武术发展史上的一个辉煌时期。这期间不仅少林寺繁荣，寺僧练武、演武、传武也很兴盛，甚至僧兵的参战也多受朝廷的调遣。
清康熙时长洲人褚人矱《坚瓠集》:“今人谈武艺，辄曰:‘从少林寺出来’。”这句话实际上就是后来所说的“天下功夫出少林”的早期表述。
少林寺民国时，少林武术弟子中走出许世友、钱钧两位将军，他们在战场上大显身手，屡立战功。1955年许世友被授予上将军衔，钱钧被授予中将军衔。
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