01
1966年，蘭世立生於湖北武漢。17歲，他接父親的班，去供銷社當營業員，後來又當上了經理。
但有一天，他和兩名顧客吵架，對方的話刺痛了他：“你有什麼好囂張的？不就是個小營業員嗎？”他決定放棄供銷社經理職位，重新選擇人生道路。1988年，他考取湖北省計劃幹部管理學院，過了一學期，又轉入武漢大學經濟學院，進入專為地方後備幹部開設的班級。
1990年，他畢業分配到湖北的機關單位工作，後來又被調到海南的機關單位。在海南期間，他有了去香港的機會。在香港住酒店，結賬時用電腦打印單據。他覺得電腦是個好東西，決定下海創業。
他在武漢大學附近租了一個小門臉，為客戶打字，打一張紙收費6元。生意好時，一天打字收入就達1000元。從打字起步，他的東星電子有限公司成了IBM電腦的華中地區代理商。
做電腦生意時，許多客戶來了要請吃飯。但當時武漢最好的一個酒樓，售票與取菜是分開的，客人先要排長隊買飯票，再排長隊端菜。蘭世立就想搞一個裝修豪華的飯店，讓客人坐在那裡點菜，不用再跑來跑去。
1992年10月，他的第一家“東宮”酒樓開業。他從香港請了一位經理，月薪2萬元，從廣東請來廚師。開業就一炮而紅，每天營業額高達20萬元。那時候既無信用卡，也無百元大鈔，每天收銀員為了清點當天的營業額，很晚才能下班。之後，他又開了3家連鎖酒樓，還開了湖北第一家四星級酒店。他還在武漢郊區買了一塊地，準備建公司的發展基地。
但從1994年開始，政府嚴抓公款吃喝，酒店開始虧錢。當初買的那塊地派上用場了。蘭世立在上面蓋了住宅，每平米成本400元，售價600元，一下就賺了1000萬元。之後，他進入房地產行業，開發了一系列項目，如宜昌、孝感的安居工程、武漢沙湖小區、宜昌桃花嶺賓館等。
開酒樓期間，蘭世立還開了一家旅行社，當時公司沒有出境權，只是賣賣機票。2003年，非典來襲，國內旅行社一派蕭條，他收購漢口國旅，獲得了出境業務的經營權。此後，他在全國收購了許多旅行社。
東星航空誕生
2004年，中國批准第一家民營航空公司“鷹聯航空”籌建。蘭世立捕捉到這一敏感信息，迅速到北京拜訪民航總局。2005年6月，他拿到了東星航空公司的籌建批文，並放出豪言，“將投資120億元，租賃、購買20架空客A320飛機”。
這一年，蘭世立以20億元的身價首次躋身福布斯中國富豪榜，位列第70名，成為湖北首富。
02
他後來在獄中撰寫《東星十八年》時寫道：“從我有飛機那一天起，一切都發生了變化……轉眼間，我就獲得了與各國元首、各界名流、各界領袖平等交流的機會。彷彿一下子衝上了九霄雲天，站上了天庭來俯視這個世界。”
東星航空的飛機
東星航空是蘭世立的驕傲，也是令其鋃鐺入獄的主因。
辦航空公司需要鉅額資金。東星集團旗下的旅遊行業、房地產行業一直在向東星航空“輸血”。2006年，蘭世立用光谷中心花園的土地及在建工程為抵押，向農行武漢江南支行貸款1億元。這筆錢本該用於光谷中心花園項目，但被他挪用了9000萬籌建東星航空。後來，由於按揭不在農行操作，貸款收不回，農行狀告東星集團旗下東盛地產，蘭世立甚至一度被拘押。
此後，東星航空再難拿到銀行貸款，所需鉅額資金只能通過民間融資來解決。
2008年，國際金融危機爆發，航空業受到重挫。蘭世立不得不借高利貸維持公司運營，為了挽救東星航空，他到處借錢，多高的利率都接受。但東星航空的資金鍊最終還是斷裂，2009年被裁定破產，並被民航局停飛。2010年2月，蘭世立因犯逃避追繳欠稅罪，被判處有期徒刑四年。
與王石在一起
2013年，蘭世立以病殘為由提前出獄。兩年以後，他接受媒體採訪時說，他得到了朋友們的億級資金相助，已經收購三家航空公司，其中兩家在國外，一家在國內。但到2016年，有合作者以詐騙罪為由報案，在警方下發逮捕令之前，蘭世立持假護照逃往新加坡（早在1995年，他已經入籍新加坡）。
03
1993年夏天，蘭世立第一次被抓，是因為東宮酒樓的前員工舉報他從深圳走私轎車。蘭世立稱自己清白無辜，但流傳在外的說法是，舉報內容是真的，走私才是他真正意義上的第一桶金。而他得以脫身，是因為當地官員對於他這位敢闖敢想的民營企業家比較欣賞。
1994年，他在宜昌鳴鳳山抽了兩支籤，一支下下籤，曰“猶如盤龍困鳥窩”，一支上上籤，曰“撥開烏雲見太陽”。他認為，如果自己陷入困難，只要走出去，問題就會迎刃而解。所以，每當東星陷入危機，他的應對方式就是再進入一個新領域。
但他從不後悔進入航空業。他曾說：“如果沒有創辦東宮，我還是武漢電子街上一個賣電腦的。如果沒有東星，我能有現在的地位？所以，人生的選擇總是有利也有弊。關鍵不是我自己錯了，那麼選擇就沒有遺憾。”
老闆獨裁，股權單一
他做決策，極少採納團隊高管的意見，還曾公開表達自己的經營理念：老闆獨裁，股權單一。在他看來，他獨裁要看員工接受嗎？如果大家都接受，公司做大了，這沒有什麼不好。至於股份情況，“中國自古是一個人挑水吃，兩個人抬水吃，三個人沒水吃”。
他有獨裁的一面，也有講究排場的一面。剛創業時，他就給員工配發了統一的西服，中國剛有BP機，他就給公司每人配發了一部。他去法國出差，一定要住18萬元人民幣一晚的巴黎四季酒店。
對蘭世立來說，一切就像一場夢。
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