唐朝是一個詩人輩出的朝代，也是一個歷代詩人心嚮往之的朝代，更是一個詩人非正常死亡最多的朝代。如“七絕聖手”王昌齡被人殺死，劉希夷被人用土囊壓死，而“初唐四傑”中的王勃墜海受驚而死，盧照鄰因不願受疾病的折磨投水而死，駱賓王則下落不明，有被殺、自殺和逃匿不知所終等諸多傳說。只有楊炯死於官，還算死得其所，等等，不一而足。當然，詩仙李白之死也是其中的一個。 李白的一生，是傳奇的一生。眾所周知，李白的祖籍在隴西成紀（今甘肅省天水市附近），先世於隋末流徙中亞，他誕生在中亞的碎葉城（今吉爾吉斯斯坦國碑城）。五歲時隨父親遷居綿州的彰明縣（今四川省江油縣）青蓮鄉。但是《舊唐書》說他是山東人，就有點讓人費解。他自稱“五歲誦六甲（道家典籍），十歲觀百家（諸子百家）”，“十五好劍術”，二十五歲“仗劍去國，辭親遠遊，南窮蒼梧，東涉溟海”（《上安州裴長史書》），雖未免有自誇之嫌，但足以證明他從小就受過正規的教育；從他留下的一些不朽的詩篇，也可以佐證他曾遊遍祖國的名山大川。“讀萬卷書，行萬里路”的經歷，為李白日後妙筆生花打下了堅實的基礎，為他開創一代浪漫主義的詩風打下了深刻的烙印。後來李白寓居安陸達十年之久，併成為安陸的女婿。此後十年間，他又北上太原，西入長安，東至魯郡，結識了不少名流，寫下不少詩文。傳聞初至長安時，賀知章一見，驚歎為“謫仙人”，稱其詩可“泣鬼神”，因而譽滿京師。
李白的一生，也是坎坷的一生。始於隋朝的科舉制度發展到唐朝，已經相當完善了。想“優而則仕”的士子，幾乎都得通過科舉以博取功名。封建統治者也通過此種途徑，網羅了一大批人才。但李白走的則是“終南捷徑”。
由於唐代李氏天子尊老子李耳為祖先，使得道教在唐代盛極一時。於是，一些追名逐利之徒，紛紛入居名山，扮成道士或隱士，等著當朝天子詔見。我們可以通過終南捷徑典故的來歷窺見一斑。據《新唐書·盧藏用傳》載，盧藏用想做官，就假裝為隱士，住在京城附近的終南山裡，希望被皇帝徵召。後來果然被召去做了官。同時代的司馬承禎也曾用同樣的方法取得官位。一次，盧藏用指著終南山對司馬承禎說：“此中大有佳處！”承禎回答說：“依我看來，不過是仕宦之捷徑耳！”《舊唐書》說，李白“天寶初，客遊會稽，與道士吳筠隱於剡中。既而玄宗詔筠赴京師，筠薦之於朝，遣使召之，與筠俱待詔翰林。”也有人說，天寶元年（742年）由於玉真公主的薦舉，李白才被召入京，供奉翰林。
但是不管是誰舉薦的，都是因為道教的緣故，而不因為他的詩才，這對李白來說，不能不說是一種莫名的悲哀；對世道而言，則是一種莫大的嘲諷。只是當時的李白已無暇顧及這些，激動之情依舊溢於言表，“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬蒿人”，自以為從此可以一展“輔弼天下” 的弘願。其實，李白因為道教而進入宮廷，也實屬無奈之舉。因為他在“酒隱安陸，蹉跎十年”期間，曾給當時以識拔後進而聞名的韓朝宗寫過一封請求引薦的信，這就是有名的《與韓荊州書》。因為韓朝宗曾任荊州長史，故人稱韓荊州。為了能得到韓的引薦，孤傲的李白甚至不惜吹捧，說什麼“生不用封萬戶侯，但願一識韓荊州”之類肉麻的話。但是不知何故，結果心願未遂。以至等到得以被人舉薦時，李白已是四十有二，詩酒年華也流走了三分之二。 但是唐代設翰林院，不過是養一批能做文章、懂經學、擅書法和會下棋的人以至卜祝、僧道之流，等待皇帝隨時召喚，李白不過是其中的一名普通的待詔翰林罷了。只不過憑著“斗酒詩百篇”的詩才，依舊受到特殊禮遇，經常得到唐玄宗李隆基的詔見。但此時的李隆基已不是“開元盛世”時的李隆基，一個楊貴妃早就讓他神魂顛倒，長期不理朝政，大權早已旁落於楊國忠與高力士之流之手。李隆基詔見他，不外乎寫寫歌功頌德的應景文章和憐香惜玉的豔詞，如“雲想衣裳花想容”就是其中一例。 而此時的李白也是鬱郁不得志，自認為是“倡優同畜”，“輔弼天下”的弘願早已化為泡影。於是，他不再安於充當侍臣，整日與長安的文朋詩友在酒肆呼酒買醉，這其中就有四明狂客賀知章。由於不願催眉折腰侍奉權貴，加上受到同僚中人的讒毀，僅在宮廷裡待了不到兩年，便被“賜金放還”。促使他離開宮廷的一個直接原因則是，“嘗沉醉殿上，引足令高力士脫靴”等放肆之舉。後人又演繹成另一種傳奇。說某國前來下戰書挑釁，而且偌大唐朝只有李白一人識得該國文字（因為他出生在碎葉城，自幼精通外語）。
於是他耍足了威風，玩夠了味，讓楊國忠給他戴帽，高力士為他穿靴，並由楊貴妃為他磨墨。結果，李白下筆千言，一揮而就，言詞盡顯大唐威嚴，導致該國從此俯首稱臣，不敢造次。不言而喻，這是一些好事者為了突出李白非凡的能耐，而作的善意杜撰，只能姑妄讀之。其實，李白做出讓皇帝的寵臣脫靴的放肆之舉，是可以理解的。因為李白雖然整天侍奉在皇帝老兒身邊，但依舊不過是一個身不由己的“御用文人”，而楊氏兄妹的飛揚跋扈，以高力士為首的宦官專權，等等，諸多官場黑暗，讓“不得開心顏”的他早就想一走了之。於是文人那種自視清高的德性也就日益暴露無遺，為了自己一時的得意，不惜作忘形之舉。 離開長安後，李白“浪跡江湖，終日沉飲”，足跡遍及梁宋、齊魯、幽冀，並多次往返於東越、金陵、宣城。安史之亂後，他本想隱居廬山，卻被永王李璘邀請參加了幕府。至德二年（757年），李璘違背肅宗的命令東巡，被肅宗擊敗。李白因此受牽連坐罪，被流放夜郎，行至巫山遇赦得還。我們現在可以假設，如果李白不接受李璘的邀請，他一定會有一個比較好的結局，至少可以壽終正寢的。李白接受李璘的邀請，足以證明其時他“輔弼天下”的弘願還沒有完全泯滅，以致歸為永王幕下後，還抱有“為君談笑靜胡沙”的幻想。更為可嘆的是，當李璘公然與肅宗對著幹的時候，李白作為幕僚，居然還沒有看清他的真實嘴臉，糊里糊塗地上了他的賊船，落得個讓後人哀之的結局，實為可嘆。
李白之死，歷來眾說紛紜，莫衷一是。總體可以概括為三種死法：其一是醉死，其二是病死，其三是溺死。第一種死法見諸《舊唐書》，說李白“以飲酒過度，醉死於宣城”。應該比較可信。第二種死法亦見諸其他正史或專家學者的考證之說，不能偏信。說當李光弼東鎮臨淮時，李白不顧61歲的高齡，聞訊前往請纓殺敵，希望在垂暮之年，為挽救國家危亡盡力，因病中途返回，次年病死於當塗縣令、唐代最有名的篆書家李陽冰處。而第三種死法則多見諸民間傳說，極富浪漫色彩，與詩人性格非常吻合。可信可不信。說李白在當塗的江上飲酒，因醉跳入水中捉月而溺死。但是不管哪一種死法，都因參與永王李璘謀反作亂有著直接的關係。因為李白流放夜郎，遇赦得還後不久，就結束了他傳奇而坎坷的一生，這是一個不爭的事實。
縱觀李白的三種死法，筆者比較相信《舊唐書》之說。理由有三：其一是因為它是後人修的正史，如果說他“烈士暮年，壯心不已”，而且“出師未捷身先死”，它不可能不記載的。其二是因為李白一生嗜酒如命，放言“古來聖賢皆寂寞，唯有飲者留其名”，“五花馬，千金裘，呼兒將出換美酒”。年老力衰，因飲酒過度而亡，讓人可以理解並接受。其三之所以死於安徽的宣城，而不是當塗，是因為李白一生對宣城情有獨鍾，他的詩中多次提及。而他對宣城的偏愛，只是因為他仰慕有加的謝眺曾在此為官。
總而言之，我們有理由相信“白也詩無敵”，但是李白只適合做一個純粹的詩人，而不是翻雲覆雨的政治家。因為詩人狂放不羈、恃才傲物的秉性根本不適合在爾虞我詐、欺上瞞下的官場混。歷覽前賢國與家，文人只要涉足官場，似乎註定沒有好果子吃。他們中的一些人雖然能通過科舉考試，撈得一官半職，但是那官常常做得卑微，做得窩囊。陶潛不願為五斗米折腰就是明證。偶有位居顯要的，只是此時的文人已不再是文人，經過官場的摸打滾爬，早已脫胎換骨成一個地地道道的官員。江淹為什麼會才盡，不是因為傳說中有人收回了他生花的妙筆，而是違背了“窮而後工”的定律。李白一生既想在官場上實現“輔弼天下”的弘願，又不願改變自己狂放不羈的性格，結果也只能借詩抒懷，“痛飲狂歌空度日”，用酒麻醉自己的靈魂，了此一生。正如小他十一歲的好友杜甫所言，縱使能贏得“千秋萬歲名”，那也不過是“寂寞身後事”了！
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